大豆富含蛋白質、脂肪以及一些微量元素，自古以來一直是中華民族重要的傳統食品原料，已有幾千年的食用史。大豆不僅是非常優良的營養源，而且含有多種具有生理活性的物質，如低聚糖、大豆皂甙、大豆異黃酮、大豆磷脂等。其中，大豆異黃酮是存在于大豆及其制品中具有重要生理及藥理作用的成分，因為結構與天然雌激素相似而被稱為植物雌激素。那么，大豆異黃酮與天然雌激素有什么相似與區別呢？

　　天然雌激素是指由人或哺乳動物分泌的一種含有18個碳原子的甾體化合物，如雌二醇、雌酮等，其主要作用是促進女性生殖器官的發育和第二性征的出現，并維持其正常狀態，對機體的代謝也有明顯的影響。相對于腺體分泌的天然雌激素，人們把外界存在的雌激素或雌激素樣物質統稱為外源性雌激素。其中來自植物的外源性雌激素稱為植物雌激素。大豆異黃酮就是這樣一種重要的植物雌激素。

　　目前，大豆異黃酮作為替代天然雌激素治療婦女更年期綜合征的活性物質而備受關注。日本有報道指出：日本女性的閉經年齡為50歲左右，而她們的平均壽命預期將達到82歲，在這閉經以后的32年中，都要在雌激素缺乏的狀態下度過。此時會出現骨質疏松癥、更年期綜合征及動脈硬化等癥。同時部分婦女會伴有潮熱、畏寒、氣促、血壓波動，有的情緒不穩定、抑郁、失眠、記憶力減退，甚至會出現更為嚴重的癥狀。針對這種情況，很多醫生采用雌激素藥物治療。但一段時間后，專家發現該療法弊大于利：在連續使用五年之后，患者患乳腺癌和心血管疾病的發病率增高，特別是10年以上的長期治療更易誘發乳腺癌。這種危險性促使科學家們尋找新的具有雌激素活性的天然化合物。理想中這種化合物應該是可以在腦中特別是在下丘腦防治更年期疾病，在骨中應能防治骨質疏松癥，在陰道應能穩定陰道環境，在膀胱中應能防止尿失禁等作用，同時不應具有像雌激素那樣刺激乳腺和子宮內膜的組織增生，而加大出現惡性腫瘤危險的副作用。

　　20世紀90年代初，科學家證實大豆異黃酮可減輕婦女更年期不適癥。進一步的研究發現，亞洲婦女更年期潮熱出汗癥狀明顯輕于西方婦女，并將其歸功于東方傳統的大豆食品中富含的大豆異黃酮。近年來，有大量研究集中于大豆異黃酮替代天然雌激素治療及防治婦女更年期癥狀，其中包括組織試驗、動物試驗及臨床觀察，都得出了比較肯定的結果。下面，我們就來了解一下大豆異黃酮與天然雌激素有何異同之處。

　　——從結構及活性上看，大豆異黃酮進入人體之后，在胃腸道酶的作用下轉化為雜環酚類化合物，其結構類似于雌激素，可與雌激素受體結合而顯示弱雌激素活性。但它畢竟不同于天然雌激素，其活性只有雌激素的1/1 000~1/10 000 000，也就是說，只有當大豆異黃酮在體內的濃度達到一定水平時，才能發揮其作用。

　　——從功能形式上看，大豆異黃酮在人體內表現為雙向作用。大豆異黃酮在體內究竟表現為何種活性取決于其局部濃度、內源性雌激素含量以及組織器官的雌激素受體水平。簡單地說，當體內雌激素不足時，大豆異黃酮可起到類雌激素效果，而當體內雌激素超過正常狀態時，它又可起到抗激素作用。

　　——從實際效果來看，每天攝取100毫克的大豆異黃酮對治療更年期綜合征是安全有效的，而且子宮內膜沒有出現明顯的增厚現象，證明大豆異黃酮具有和天然雌激素相似的治療作用，同時又不會發生副作用。經過十多年的臨床試驗后，專家指出，如果在更年期到來之前就盡早補充大豆異黃酮，其效果會更加明顯。