苦瓜原產亞洲熱帶地區,以瓜肉、瓜瓤味苦而得名。有趣的是,苦瓜若與其他食物一起煮、炒,如苦瓜燒肉,苦味卻不入肉中,因此有“君子菜”的美名。苦瓜嫩瓜雖苦,但老瓜味甜。這是因為,嫩瓜的苦味來源于糖甙,其味甚苦,到果實成熟時,糖甙被分解,苦味隨之消失。在種子周圍的紅色膠狀物,甜如蜜糖,兒童們常常爭先恐后地吃。
傳統醫學認為,苦瓜味苦,生則性寒,熟則性溫。生食清暑瀉火,解熱除煩;熟食養血滋肝,潤脾補腎,能除邪熱、解勞乏、清心明目、益氣壯陽。能緩解熱病煩渴,中暑發熱,痢疾、痱子等。民間常在夏季用苦瓜清熱祛暑、明目解毒。同時,苦瓜富含膳食纖維和維生素C,均相當于番茄的近3倍。而維生素C是優秀的抗氧化劑,能提高機體應激能力,降低發生癌變的危險性。此外,苦瓜還含苦瓜甙、多種氨基酸、鈣、磷、胡蘿卜素、B族維生素等。
夏天,人易中暑,加之多雨濕熱,常食苦瓜對身體極為有利。苦瓜可炒食、煮湯,清苦爽口,回味長久。
但吃苦瓜也應注意不要損傷脾肺之氣。盡管夏天天氣炎熱,但人們也不可吃太多苦味食物,并且最好搭配辛味的食物(如辣椒、胡椒、蔥、蒜),這樣可避免苦味入心,有助于補益肺氣。