羊瘙癢病是羊的一種中樞神經系統退化性紊亂疾病。表現為毛脫落，皮膚瘙癢，失去平衡和后肢麻痹等癥狀。這種“羊瘙癢病”的病原是經過近兩個世紀的研究未能解決的一個謎。直至1982年，美國加洲大學舊金山分校動物病毒學家S．B．Prusiner發現羊瘙癢病是蛋白質侵染引起的疾病，并稱為“Prion”即朊病毒。

20世紀80年代初，美國的S．B．Prusiner等科學家以嚴格的試驗證明了朊病毒僅有蛋白質組成，分子量為104Da，在電子顯微鏡下單體呈桿狀，直徑25nm，長100～200nm．通常均以叢狀排列存在。朊病毒對許多理化因子有很強的抵抗力，如甲醛、DNA酶、紫外線、γ射線和超聲波。在80 ℃不被破壞，但對苯酚、蛋白酶、尿素等敏感，對干擾素不敏感，迄今尚無有效防治方法。上述特性既說明朊病毒具有蛋白質的特性，又與“真病毒”有明顯的差異。現在已經發現與朊病毒有關的疾病有羊瘙癢病、貂腦病、人的庫魯病（震顫病）和克──雅氏病。有人還推測人類的一些慢性退化性紊亂疾病，像早老年癡呆，帕金森氏病、糖尿病、風濕性關節炎和紅斑狼瘡等疾病也可能是由朊病毒引起的。

最引起當今科學家興趣和關注的是朊病毒的復制機理。由于朊病毒是一種只含有蛋白質而不含核酸的分子生物并且只能在寄生宿主細胞內生存。因此，合成朊病毒所需的信息，有可能是存在于寄主細胞之中的，而朊病毒的作用，僅在于激活在寄主細胞中為朊病毒的編碼的基因，使得朊病毒得以復制繁殖。

另一種學說認為朊病毒的蛋白質能為自己編碼遺傳信息。這種假說與傳統的分子生物學中的“中心法則”是相違背的，因為朊病毒沒有核酸。于是人們假設朊病毒的復制可能的方法如圖示，一認為是通過逆轉譯過程產生為朊病毒編碼的RNA或DNA（如后者情況還需要逆轉錄）必須存在逆轉譯酶，甚至還要有逆轉錄酶。二為蛋白質指導下的蛋白質合成，即蛋白質本身可作為遺傳信息。

[解題過程]
朊病毒：又稱蛋白質侵染因子。朊病毒是一類能侵染動物并在宿主細胞內復制的小分子無免疫性疏水蛋白質。