人參與西洋參同屬五加科人參屬而不同種的植物，其功效按中藥性味有所不同而存在差別。人參：味甘、微苦，性溫，入脾、肺、心三經，忌實證、熱證。西洋參：原產加拿大、美國(產美國者又名花旗參)，性涼，入心、肺、腎三經。因其偏涼而補，能益肺陰、清虛火、生津止渴，凡欲用人參而受不了人參之溫補者，皆可以此代之。久病傷陰，身體羸瘦者以西洋參為好。「黨參」，功能治一切虛弱，補五臟之氣，埋虧損萎癥，安精神，止驚悸。
人參名稱的區分。人參是指五加參植物人參的根，其名稱因不同的情況而異：按生長方式分為兩類，野生的人參稱為野山參，人工栽培的稱為園參。按加工工藝分為白參和紅參，其中白參又分為生曬參（將鮮人參洗凈，略曬后用硫磺熏蒸曬干）、白干參（將洗凈的鮮人參刮去外皮曬干）、白糖參（將人參浸糖加工而成）；紅參是將鮮人參蒸后曬干或烘干而成，呈棕紅色。產地不同又有名稱之別，人參主產于我國的吉林、遼寧等地，是人們通常所說的人參；產于朝鮮的人參稱朝鮮人參，又叫高麗參、別直參；產于日本的稱東洋參，等等。按人參部位的不同，又有人參葉、人參須、人參蘆（人參的根莖）、人參子（人參的果實）等名稱，功能與人參也有區別。

人參的功能主治。人參具有大補元氣、補脾益肺、生津、安神等功效，主要適用于以下幾個方面：氣虛欲脫、脈微欲絕等重危證候，能大補元氣、挽救虛脫，單用即有效，如獨參湯；作為主藥與其他藥物配伍使用，可治療脾氣虛、肺氣虛病癥；治療津液耗傷及消渴病；用于心氣不足、心悸、心慌、失眠、健忘等癥。
科學家經過大量的研究證明，人參對人體具有廣泛的治療和保健作用，能增強人體的免疫功能和對病毒的抵抗力，具有強心、抗休克、抗心肌缺血、擴張血管、調節血壓等作用，可促進腦細胞發育，保護神經細胞，增加腦部供血、供氧，改善能量代謝、延緩人體衰老。現代經過配伍或制成不同制劑，用于治療休克、冠心病、慢性阻塞性肺病、腫瘤、白細胞減少等癥。

其他冠以“參”名的藥物。除了人參，還有很多冠以“參”名的中草藥，如西洋參、黨參、太子參、丹參、沙參、玄參等，其作用有的與人參有相似之處，有的則根本不同。如黨參、太子參均有與人參類似的補氣作用，但較弱；丹參的功能則以活血化瘀為主，玄參清熱益陰，沙參益陰生津。又如，人參果為蘭科植物角盤蘭的帶根全草，是與人參根本不同的兩種植物，更非人參的果實。
還有一味臨床常用的“參”——西洋參，別名花旗參、西洋人參、美國人參，主產于美國，其作用與人參有很大區別：人參補氣助火，西洋參滋陰降火。西洋參適用于肺虛久咳、咽干口渴、虛熱煩倦、失血等癥。

由此可見，人參種類繁多，而冠以“參”名的藥物也不少，所以在冬令進補時，需要在醫生指導下選用，才能達到保健的目的。
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