以液體食物為主要飼料的新生牛犢與成年反芻動物不同，因為它們還只有一個胃即真胃發揮功能。當小牛吃牛奶或代乳品時，食道溝閉合，使牛奶避開網胃和瘤胃直接進入真胃。然而開始飼喂食物后，食道溝逐漸失去功能，瘤胃中的細菌群系開始建立，且瘤胃壁開始發育，最終由于瘤胃中微生物群系的建立和生長，小牛便可使用并消化纖維性飼料，觀察到2月齡-4月齡的小牛反芻即可斷定其瘤胃已具有功能。隨著年輕牛的生長，所需要的畜欄面積和飼喂空間顯著增加。此外許多管理措施（包括疫苗接種、寄生蟲治療、人工授精、體高和體重測量等）也需要額外空間，圈養較大年齡育成牛的設施應符合它們的要求并便于飼養人員工作，較大年齡育成牛的畜舍特點應便于飼喂、鋪墊草和清理衛生、動物移動和上枷套。因此盡早地提供和飼喂固體食物，創造良好環境可加速瘤胃的發育和早斷奶（5周齡-8周齡）。

瘤胃發育

    直到瘤胃發揮正常功能并能維持小牛的營養所需時才可斷奶，瘤胃發酵產生的最終產物（揮發性脂肪酸）是瘤胃發育的刺激劑。缺乏固體食物刺激的小牛瘤胃將不發育，這一限制瘤胃發育的技術可用于飼養小肉牛。由此可見，固體食物的攝入對瘤胃的發育是至關重要的，從小牛采食固體食物起，瘤胃中正常的細菌、原蟲和真菌群系就自然建立起來，雖然瘤胃中有上百種微生物黏附在飼料顆粒上，但只有十幾種微生物是主要類群。只有那些在厭氧環境下能夠發酵碳水化合物的細菌（厭氧菌）才能在瘤胃中快速生長，碳水化合物發酵產生的最終產物（特別是乙酸和丁酸）是瘤胃發育的重要刺激物。因此高淀粉飼料的攝入比粗飼料對瘤胃發育更重要。盡早飼喂高度適口性好的小牛飼料（各類谷物混合飼料）對促進瘤胃快速發育和順利通過斷奶期是十分重要的。

始飼喂小牛飼料的時間

    出生后4天即可喂給小牛飼料并持續喂到4個月（約到斷奶后6周-8周）。出生后的頭兩個星期小牛僅吃很少量的固體食物，應當設法促使小牛吃固體小牛飼料：

    1、小牛飼料中應摻入糖漿或其他適口性好的營養成分；

    2、應少量多次喂給小牛飼料以保持飼料新鮮；

    3、應限制小牛吃牛奶，每天吃牛奶最多不超過其出生時體重的10%：

    4、應在飼喂小牛飼料時提供清潔和新鮮的水，隨著飲水的增加，干飼料的攝入也會增加；

    5、在小牛喝完奶后立即將一小把小牛飼料放在小牛的嘴邊或奶桶的底部；

    6、小牛飼喂料也可用帶奶嘴的奶瓶飼喂，以促進攝取。

飼喂干草和精飼料的時間

    早期研究表明，優質干草和精料的混合料對瘤胃的正常發育是必需的。纖維或粗飼料的作用被認為有助于增加瘤胃容量和保持瘤胃皺折的正常形狀。相反因為碳水化合物為小牛提供了瘤胃壁發育所必需的乙酸和丁酸，精飼料中的碳水化合物是極為重要的。假如小牛飼料所含的中性洗滌纖維（NDF）少于25%，就應補給干草，此外小牛飼料應含18%的粗蛋白，75%-80%的可消化營養（TDN），還應含有適當的維生素A、D和E。

    小牛飼料有兩種類型：谷物性小牛飼料和全價小牛飼料。全價小牛飼料比谷物性飼料含纖維成分高（即能量較少），但兩種小牛飼料都可與成年牛的飼料（除尿素外）相配合，全價小牛飼料比谷物性小牛飼料適口性稍差，因而攝入量較低，斷奶前飼喂小牛飼料不需另外補充粗飼料。通常小牛飼料中的谷物成分是經過碾壓粗加工形成的粗糙顆粒。因為飼料顆粒過細不能促進瘤胃蠕動，所以碾磨過細的飼料不適合飼喂小牛，通常可在小牛飼料中加入5%的糖漿以改進適口性，當小牛每日攝入1.5千克-2.0千克小牛飼料時（3個月大），可改喂較便宜的精飼料混合物。

斷奶

    斷奶應在小牛生長良好并至少攝入相當于其體重1%的谷物性小牛飼料（小型牛500克-600克，大型牛700克-800克）時進行，較小或體弱的小牛應繼續飼喂牛奶，在斷奶前一周每天僅喂一次牛奶，大多數小牛可在5周齡-8周齡斷奶，飼喂谷物性小牛飼料的小牛可能會比飼喂全價小牛飼料的小牛早斷奶幾周。四周前斷奶有較大危險并可導致高死亡率。然而八周后斷奶增加消費，原因是：

    1、斷奶后小牛的飼料（精粗比）比牛奶或代乳品便宜；

    2、僅喂液體食物會限制小牛的生長，小牛斷奶后如能較好地過渡到吃固體飼料（小牛飼料和粗飼料）體重會明顯增加。如上所述，在斷奶前先飼喂小牛飼料然后再補給粗飼料對于小牛的營養需求和瘤胃發育會更好。然而，應在斷奶后飼喂優質干草或青貯飼料，飼料配方中的成分應嚴格監控，特別是當飼料配方中含有玉米青貯時，斷奶后隨飼料攝入量增加，體重能夠而且應當上升到長期理想水平。6月齡時可喂精料2千克-2.5千克。