水稻對營養元素的吸收隨生育進程而不同，一般苗期吸收量不多，隨著移栽返青，長葉、分蘗，發根營養體逐漸增大，吸肥量也相應提高，到抽穗前達最高，以后又逐漸減少。各生育時期對三要素的吸收量，隨不同類型品種而異，而且受施肥水平、不同營養元素和灌溉等條件的影響。
  對氮的吸收，以返青后至分蘗盛期最高，吸氮量約占總量的50～60％，幼穗發育期次之，約占30～40%，結實成熟期僅占吸氮總量的10～20％左右。但明顯看出雜交稻后期吸氮量高于常規稻，這是因雜交稻生育后期根系活力仍很強之故。季節不同吸氮情況也不一樣。一季中稻，由于大田營養生長期較長，一般出現分蘗期和幼穗分化期兩個吸肥高峰，約在移栽后20天，出現第一個吸氮高峰，每日每畝吸氮量為0.1～0.15千克，以后有所下降，到35天以后又迅速增加，到60天時出現第二個吸氮高峰，每日每畝吸氮0.2～0.25千克。而早稻因營養生長和生殖生長開始時期重合，只有一個吸氮高峰，出現在移栽后8～9天，即分蘗盛期和幼穗分化期，且持續時間約1周，每天每畝吸氮量0.3～0.35千克，比移栽初期和生育后期高2～3倍。雙季晚稻由于營養生長期大部分在秧田期度過，栽后10天開始迅速吸氟，至20天達到高峰，每天每畝吸氮量為0.2～0.3千克，比單季稻同期吸氮量高一倍。
  對磷的吸收，都以幼穗發育期為最高，占總吸收量的50%左右(一季中稻比早，晚稻略少)，分蘗期次之。一季中稻在此期吸磷量比早、晚稻多。結實成熟期仍吸收相當數量的磷(約占總量的15～20％)，晚稻比早稻需磷多。
  對鉀的吸收，以抽穗前最多，達90％以上，抽穗后吸收量很少，在分蘗盛期，中稻吸鉀比早、晚稻多；拔節到抽穗期中稻吸鉀量又比早、晚稻少。同是中稻，品種不同，各生育期吸鉀量也不一樣。
雜交水稻以分蘗盛期至孕穗初期，對氮、磷、鉀的吸收量最多，其次是移栽至分蘗盛期，齊穗后亦能吸收較多氮、磷、鉀，故在栽培管理上不僅要施用蘗肥、穗肥，還應看土、看苗補施粒肥。
氣候條件不同，水稻各生育期吸肥規律不同。溫暖地區在移栽至幼穗形成期吸收養分較多，其籽粒形成的養分來源靠出穗后供給多；而寒冷地區籽粒形成的養分主要靠出穗前蓄積的養分供給。因此，在溫暖地區栽培水稻應控制基肥、蘗肥用量，以免前期生長過旺，注意后期追肥，以免早衰；而寒冷地區，則應重施基肥和蘗肥，促進水稻早生快發。
  根據上述吸肥特點，結合產量構成三因素形成時期，在進行合理施肥時，必須注意選擇適宜的施肥時期。增加穗數的施肥適期：以基肥和有效分蘗期內追施的促蘗肥效果最大，對于遲熟品種于幼穗開始分化時追一次肥，有保蘗增穗和促花的作用。增加每穗粒數的施肥適期：在第一苞分化至第一次枝梗原基分化時追肥，有促進穎花數增多的效果，稱促花肥。在雌雄蕊形成至花粉母細胞減數分裂期施肥，可防止穎花退化稱保花肥。鉀肥效果優于氮肥。對于生育期較長和大穗型的品種，“促花”、“保花”肥均施增粒效果顯著。應當指出，穗肥除直接增加粒數和庫容積外，還有增加稻株最后3片葉的含氮量，防止葉片早衰及根系活力下降，增加粒重，減少空秕率的作用。前期施肥少，穗肥施用可提前，前期營養水平高，穗肥施用可移后。
  提高粒重和結實率的施肥適期，據試驗，中粳在花粉母細胞形成和減數分裂期前后追肥粒重最高，而在幼穗分化期施肥的粒重都最低。西南地區的一些地方近些年來在孕穗至齊穗期，葉面噴氮或磷，或三要素混合液，對增加粒重及結實率都有很好效果，特別對生育期長的常規稻、雜交稻品種及沙泥田、溫熱地區栽培的水稻效果更明顯，一般增產2～20%。
  綜上所述，根據西南三省目前的情況，大多數地區土壤肥力不高，有機質含量普遍較低，氮、磷、鉀含量也較低而失調，部分地區出現缺乏硼或鉬、鋅等微量元素，絕大部分地區施肥水平不高，一般只重施底肥，遲施或不施蘗肥，穗、粒肥施用更少。在云南、貴州南部少數民族聚居區及高山地區部分稻田無施肥習慣。在肥力較高及肥源充足地區，又常因早期施肥過多，使成穗率降低，穗、粒結構也不理想。因此施肥時都應注意在施足底肥，增施有機肥，提高土壤肥力的基礎上，再結合實際情況進行施肥。在肥力，肥源都較差的地區，應在重施底肥的同時，早施蘗肥，適時少量施用穗肥，對增產有利，在肥力較高、肥源充足地區，在施足底肥后可少施或不施蘗肥，酌量施用穗肥，在溫涼及高寒地區早春溫度較低肥效慢，應早施重施蘗肥，隨著氣溫升高，肥效發揮較好，只要基肥充足，穗，粒 肥應控制，以免貪青遲熟。而低熱河谷地區及濕熱地區，早春土溫回升快，可少施蘗肥，中，后期肥力不足，應注意穗、粒肥施用，對于缺乏微量元素的稻田應早補給，防止水稻“坐蔸”遲發。