缺水是我國面臨的最嚴重問題之一。我國農業用水占總用水量的80％，農業生產最受干旱缺水的困擾，而占農業用水65％以上的水稻生產更是首當其沖，每年均有因旱災造成的水稻減產，大早年份，減產更多，甚至絕收。研究和開發節水種稻技術，發展節水型稻作，對解決我國2l世紀水危機和保障16億人口食物充足，將具有重大的現實意義與長遠意義。
  據研究，水稻對水陸環境具有雙重適應性，在水層灌溉條件下，地上部形成完整的通氣組織，保證體內氧氣的需要；在旱田條件下生長，地下分枝根發達，根毛泌氧功能旺盛。同樣的水稻品種汕優63，在旱地種植，與在水田比較，其根較粗，白根多，根毛密，根系在土壤中的分布也較深。當然這些特性在品種之間存在差異。試驗還表明，水稻在一定程度上還具有對缺水的適應性。當土壤缺水時，稻株體內的自由水／束縛水比值降低，植株保水力增強；葉片氣孔關閉，蒸騰失水減少；在低水勢下細胞還能滲透調節。這些，都可減輕干旱對水稻的損害，為節水種稻奠定了一定的生理基礎。
  稻田用水，從水源到水稻產量形成，要經過3個轉化過程：一是通過輸水把水源水轉化為稻田土壤水；二是通過水稻根系吸收把土壤水轉化為水稻水；三是通過水稻體內的生理過程，由水稻吸收的水參與代謝活動形成水稻產量。在這3個過程中都存在著水的無效耗散。如何減少這些無效耗散的水量并加以有效利用，是水稻節水的潛力所在。關于第一個轉化過程中的節水，主要通過輸水、配水等水利工程及管理措施，減少輸水損耗，提高灌溉水的有效利用率。目前，我國灌溉水的有效利用率較低，渠灌區只有30％～40％，井灌區為60％左右，而一些發達國家已達到80％以上。后兩個轉化過程中的節水，主要是通過耕作、栽培、灌溉、施肥等農藝技術措施及管理措施，節約水稻的生態用水和生理用水，提高田間水的利用效率；綜合分析有關研究資料，目前，我國水稻生產在水資源利用上存在的問題主要表現為：①稻田用水總量普遍偏高。南方稻區每公頃5700～9000立方米，北方稻區7500～22500立方米；②稻田生態用水所占比例偏大，北方稻田的生態用水尤其不穩定，變化幅度大，地區間差異明顯。南方稻區生態用水量每公頃3900～6000立方米，占用水總量的60％～70％ (生理用水量每公頃1800～3000立方米，占30％～40％)，北方稻區生態用水量每公頃5250～18000立方米，占用水總量的70％～85％(生理用水量每公頃2250～4500立方米，占15％～30％)；③稻田水的利用效率低。南方稻區0.6～0.9升煤立方米，北方稻區0.4～0.8升每立方米。因此，根據水稻適旱耐旱的生理生態特性和需水特點，研究和開發各種節水技術措施，發展節水型稻作，提高水利用效率，是具有巨大潛力的。70～80年代在北方稻區發展水稻旱種，使水稻需水量降至每公頃4500～6000立方米，節水25％～40％，水利用效率提高到了1升每立方米以上。1996年以來開展的“水稻全程地膜節水栽培技術研究”也初步表明，在南方丘陵稻區高墻田上，采用地膜覆蓋栽培水稻，可使水稻需水量由每公頃7200立方米降至3540～4650米，節水35％～50％，使水利用效率達到1.4～1.8升每立方米的較高水平。