眾所周知，化學肥料大都是由各種不同的鹽類組成，所以當長期和大量的施用這些由鹽類組成的化學肥料，進入土壤后，就會增加土壤溶液中鹽的濃度而產生大小不同的滲透壓，而細胞不但不能從土壤溶液中吸水，反而會將細胞質中的水分倒流入土壤溶液，就導致了作物受害，即通常所說的“燒苗”或鹽害。

不同肥料在施用量相同時，它們導致的土壤溶液中滲透壓的增加不同，對作物受害的程度也不同。硝酸鈉施入土壤后增加的滲透壓最強；其次是硝酸鉀、硝酸銨、磷酸一銨；磷酸鹽類化肥最差。作物本身耐鹽的能力差異較大，所以施用同量的化學肥料，鹽害的程度也有較大差異，耐鹽害較強的作物有大麥、棉花、甜菜等；中度耐鹽的作物有玉米、花生、馬鈴薯等；最不耐鹽的作物有桃、蘋果、柑橘、葡萄等。