主動和被動的含義是相反相對地兩個名詞，醫學家們通過觀察研究人們睡眠發生的形式后，把睡眠分成了主動睡眠和被動睡眠兩種睡眠形式。什么是主動睡眠和被動睡眠呢？

　　主動睡眠就是由于大腦皮層細胞受到刺激過多過久，或者單調的重復刺激，使大腦皮層細胞內的興奮活動轉變為抑制而出現的睡眠。比如人們在乘長途車時，如果不與周圍人談話或者觀賞窗外景色，車行不久，由于車輪那單調而有節奏的滾動聲音帶給人們持續不斷的刺激，就出現打瞌睡，象聽冗長而枯燥的報告，同樣也可以催人入睡，這就叫主動睡眠。

　　被動睡眠則是由于大腦皮層細胞得不到由網狀結構激活系統傳來的興奮沖動，使皮層細胞被動發生抑制而產生的睡眠。因為人的大腦皮層象一個加工廠，工廠的原料便是身體內外的各種刺激(如由眼、耳、鼻、舌、身及腸胃、膀胱……等內臟器官各方面的感覺)，這些刺激先在腦干的網狀結構進行初步加工和整理，然后分門別類傳遞到各個部位的大腦皮層細胞，使之興奮，人們便保持覺醒狀態而能對各種刺激作出恰當的反應。如果進入到網狀結構的刺激少了，沒有足夠的信息送到大腦，那么大腦這個加工廠也只好“停工待料”，細胞發生抑制而產生睡眠。人們到了夜晚，活動少了，進入網狀結構的信息減少，不久就會出現思睡而進入睡眠。所以做完夜班的同志白天睡覺時，拉上窗簾使光線變暗，減少外面的各種刺激便容易入睡就是這個道理。