隨著生活水平的提高，我國的膳食結構由溫飽型向小康型過渡，人們已不滿足于一日三餐，而是渴望吃到有保健作用、有利于健康的食品。由于這種愿望的存在和食品科學技術的發展，保健食品的大量出現就是很自然的事了。從某種意義上講，保健食品的快速發展，是社會進步與文明程度的一種象征。從事實上看，保健食品在保持、促進人類健康和預防疾病方面確實有著獨到之處。
消費者有需求，保健食品也就有了市場，加之保健食品的利潤較高，生產企業紛紛上馬開拓這一領域。20世紀80年代，人們的生活水平有了較大的提高，市場購買力旺盛，保健食品市場出現了有史以來最為火暴的時期。但是當時也出現了許多的問題，產品功能無所不包，甚至一個產品包括幾十種功能的并不少見，而且都是自報家門、自說功能。更為嚴重的是，有些對人體有危害的產品也夾雜在其中，使消費者在感受現代科技給人類帶來文明的同時，也領略了上當受騙和身心受損的滋味。
90年代，我國政府投入了大量的人力和物力，進行市場調研，建立保健食品的實驗與驗證模型，制定相關標準、檢測程序與管理辦法，對市場上存在的保健食品進行大規模的篩選，在國家管理機關、科研機構和生產企業的共同努力下，我國的保健食品開始走向健康發展之路。從1996年起，凡在中國市場銷售的保健食品，必須經過嚴格的審批程序并由國家衛生部批準。到2000年第一季度止，我國批準的可以在市場上銷售的保健食品已有2500余種，其中包括批準通過的可以在中國市場銷售的274種進口產品。歷年批準通過的保健食品數量見表1-1。
表1-1 歷年批準通過的保健食品數量
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年 度
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國產品數
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進口產品數
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1996
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57
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2
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1997
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900
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101
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1998
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640
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75
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1999
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599
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92
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2000（一季度）
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32
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4
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合計
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2228
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274
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在我國，對保健食品的審批是相當嚴格的。首先要求申報單位自己提出所報產品具有的功能，交由國家衛生部認定的功能學實驗機構來驗證，目前被認定的功能學實驗機構有31個(見表1-2)，當其中某一功能學實驗機構經動物和人體實驗證明某一產品具有所要申報的功能后，再進行產品安全性試驗（主要檢測如果人們長期食用該產品是否會產生毒副作用）、產品衛生學試驗（主要檢測產品的衛生指標是否符合要求）、產品穩定性試驗（主要測定產品在保質期內各項衛生指標和功效成分是否穩定）。當所有實驗數據齊全后，產品申報單位要將各項檢測結果、產品的配方、生產工藝、質量標準、包裝設計、產品說明書、資料文獻等裝訂成冊后上報當地省級衛生行政部門,由當地省級衛生行政部門組織省級專家評審委員會對申報的材料進行初審,初審合格后，上報國家衛生部,國家衛生部再組織國家級的專業評審委員會對初審合格的產品進行終審。為了防止舞弊行為，每次會議所聘專家都是經過專家庫計算機隨機抽調。最后，國家衛生部根據評審委員會的意見，對合格的產品發布行政通告，公布批準名單。
表1-2國家衛生部認定的功能學實驗機構
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衛生部食品衛生監督檢驗所（國家保健食品檢測中心和功能實驗室檢測質量控制單位）
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北京聯合大學應用文理學院保健食品功能檢驗中心
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廣東省衛生防疫站
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福建省衛生防疫站
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廣西壯族自治區衛生防疫站
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四川省衛生防疫站
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上海市衛生防疫站
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湖北省衛生防疫站
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江蘇省衛生防疫站
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北京醫科大學
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北京市衛生防疫站
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山東省衛生防疫站
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中國預防醫學科學院營養與食品衛生研究所
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哈爾濱醫科大學
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南京醫科大學營養與食品科學技術研究所
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華西醫科大學公共衛生學院
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黑龍江省衛生防疫站
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河南省衛生防疫站
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河北省衛生防疫站
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天津市食品衛生監督檢驗所
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南京鐵道醫學院
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湖南省衛生防疫站
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遼寧省食品衛生監督檢驗所
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陜西省衛生防疫站
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吉林省衛生防疫站
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浙江省衛生防疫站
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同濟醫科大學保健食品功能學檢測中心
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山東醫科大學衛生分析測試中心
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重慶衛生防疫站
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上海醫科大學
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上海鐵道醫學院
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每個檢驗機構可進行的功能學檢測項目不盡相同，有的可進行多項功能學檢測，有的被認定僅可進行幾項功能學檢測，根據質量控制的情況和技術的發展，檢驗機構和檢驗項目在不斷調整之中。
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