有專家認為，植物化學物質是近年來人類一大重要發現，其重要意義可與抗生素、維生素的發現相媲美。近年來，隨著植物化學物質識別、分離、提純等技術的發展，國際上關于植物化學物質的生物學作用、構效關系、劑量反應關系、安全性評價等方面的研究也取得了長足進展。
    對植物化學物質的研究盛于近年，但起始于20世紀30年代。當時，紐崔萊創始人卡爾·宏邦受中醫藥理念影響，堅信天然植物的濃縮提取物中蘊含人類所需的營養，他稱之為植物營養素。后來，人們發現植物中除了含有豐富的基本營養素之外，還有種類繁多的非營養素類生物活性物質，學術界便將其稱為植物化學物質。研究證實，這些植物化學物質，如番茄紅素、大蒜素、玉米黃酮等，具有顯著的抑制自由基、增強機體免疫力等功效。
    在人類歷史上，人們曾本能地通過食用水果、蔬菜、谷物、豆類等攝入植物化學物質。但現代工業化、城市化帶來的人類生產方式、生活方式的巨大轉變，使得人類遠離了原本健康自然的生存狀態，于是在熱量攝入充足甚至過剩的同時，植物化學物質攝入量嚴重不足，成為威脅人類健康的重要因素。科學研究發現，一些植物提取物在保健方面有著不可替代的功能。

    柚子果汁----有助減小患癌幾率
    人們都知道柑橘類的水果，如橘子和柚子富含維生素C。最新的
研究結果顯示它們也含有化合物可減少患癌癥幾率。美國得克薩斯州大學的研究人員最近報道說柚子可以減少癌癥發生的幾率。同時，日本金澤醫科大學的研究人員也發布了同樣理論。在另一個對于吸煙人群的實驗中，夏威夷大學的研究組發現每天喝柚子汁可以幫助減小吸煙人群患癌癥的比率。柚子的這種藥物作用可以對制藥工業帶來很大的益處。柚子汁可以減少癌癥發病幾率的原理是因為它里面的一種物質可以阻止CYP3A4酶的形成。研究者們希望這種物質可以最終被研制成一種藥物用來減小癌癥發病率，并節省治療的費用。

    蔬菜合成物質----阻止癌細胞增長
    近來，美國一個研究組織發現，椰菜化合物可以阻止癌細胞增長。它的作用機理是通過防止形成微管來防止癌細胞擴散的。研究者們驚奇地發現這種物質可以使癌細胞停止增長。同時，這種化合物也可以在例如甘藍類的蔬菜中找到，當人們咀嚼這些蔬菜時，它們就能釋放出抗癌的化合物。現在，治療癌癥的方法基本上局限于化學療法，這種物質的發現可能會對治療癌癥有所幫助。
 
    玉米皮提取----水溶性食物纖維
    一家食品化工公司最近采用新技術從玉米皮中提取出水溶性食物纖維。該食物纖維為阿拉伯多聚糖。據介紹，這種新型食材具有激活免疫功能的T細胞與B細胞的作用，可抑制癌細胞生長與增殖。此外，它還能起到抑制人體血液中的膽固醇增長、預防冠狀動脈硬化和心血管病等效果，并具有調整腸內菌群、促進對人體有益的腸內雙歧桿菌增長、抑制腐敗菌生長、防便秘、防人體老化等多種功能。
　　
    植物中發現----新型抗艾滋物質
    經反復篩選和實驗，從329種天然藥物中發現纈草中的一種活性物質，具有高效阻斷并殺滅艾滋病病毒作用。這是世界上首次從植物中發現的新型抗艾滋病病毒劑，且被日本大阪大學確認具有高效抗艾滋病病毒作用。經大阪大學微生物研究所論證，這種物質對艾滋病病毒體外實驗具有81％的殺滅率。這項成果在日本全國性藥學學術組織生藥學會第48次大會上發表后，引起極大反響，獲得大會優秀獎。這種新型物質的抗艾滋病原理是：艾滋病毒增殖需要其特有的Rev蛋白質從細胞核內移往核外，新發現的這種活性物質，能阻斷Rev蛋白質移往核外，從而使病毒消滅。據悉，目前世界上的抗艾滋病藥雖然能使發病速度減慢，但不能完全治療，還會產生耐藥性和較大的不良反應。這種新型阻斷劑，為治療艾滋病開拓了一個嶄新的途徑。如果和以前的藥物合用，可望產生新的治療效果。

    菠蘿提取物----幫助治療哮喘
    從菠蘿的果汁中提取的菠蘿蛋白酶，可以減少因哮喘引起的炎癥。通過美國康涅狄格大學的研究者們對老鼠進行的實驗表明，將感染有急性哮喘的老鼠分為3組，一組為控制組，另外兩組為對照組，分別服用2毫克或6毫克計量的菠蘿蛋白酶。實驗的時間為8天。研究者們發現菠蘿蛋白酶能顯著地降低總的白細胞數量，白細胞會隨著哮喘的發病而數量增加。有了這個研究成果之后，可以為數百萬的哮喘病患者帶來福音。據悉，哮喘病現在是英國人最常見的慢性病，而且這也是在發達國家中最常見的慢性病。

    國外保健品行業一直在積極研發、推廣富含植物化學物質的產品，以補充人體所需。他們堅持從天然植物中提取維生素、礦物質及其他植物化學物質，用于保健食品生產。這種原生態制品中的植物化學物質，在發揮自身功效的同時，還可促進產品中其他基本營養素被人體充分吸收，并能保持一些易氧化營養素的生物活性。這將是保健食品研究與開發的方向。