比目魚并不是一個新名詞，唐人即已吟詠"得成比目何辭死，愿作鴛鴦不羨仙"，流傳至今仍是膾炙人口。《爾雅·釋地》中說："東方有比目魚焉，不比不行，其名謂之鰈。"為什么稱為比目魚呢?舊時的注釋說："比目狀似牛脾，鱗細，紫黑色，一眼，兩片相合乃得行，故稱比目魚。"這注釋將比目魚的形狀倒描摹得不錯，但是說它只有一只眼睛，而且要"兩片相合乃得行"那就錯了。比目魚確是一邊有眼睛一邊沒有眼睛的奇魚，但那有眼睛的一邊，卻是兩只眼貼近生在一起，并非只有一只。而且比目魚的性格根本就不喜游動，它在水中游動時也是平游的，不像其他魚類那樣是豎著游的，因此它并不需要"兩片相合乃得行"。這種情形，人們只要從魚市上找一條大菱鲆看一下就可以明白了。
比目魚是一個大家族，既包括鲆科，又有鰈科、鰨科、舌鰨科等遠房親戚。各地的叫法也不同，江浙一帶叫比目魚，北方叫偏口魚，廣東稱為左口魚或大地魚，也有人叫鞋底魚，一般統稱比目魚。古時候，有人把鲆和鰈誤認為一雌一雄，因為它們成雙緊貼排列游泳，有眼的一邊向外，似夫妻并肩前進，故有"鳳凰雙棲魚比目"的佳話。清人李漁在描寫書生譚楚玉和女藝人劉藐姑相愛的故事時，就干脆把劇本定名為《比目魚》。其實，兩條同類的比目魚是永遠合不攏的。
可是，剛孵出來的小比目魚卻不是這副模樣，它的兩眼長在頭的兩邊。比目魚的眼睛又是怎么搬家的呢?魚類學家發現，小比目魚長到3厘米長的時候，眼睛就開始搬家了，一側的眼睛向頭的上方移動，漸漸地通過頭的上緣，移向另一側，直到接近另一只眼睛時才停止移動。與此同時，比目魚逐漸下沉到海底，以后便側臥于海底，它那有眼睛的一側總是向上的。不過，不同類的比目魚眼睛的位置不同，鲆和舌鰨的兩眼長在左側，鰈和鰨的兩眼卻長在右側。在我國廣西大羅有一種名叫半邊魚的奇魚，它們身體的一邊凸起有鱗，另一邊扁平無鱗且光滑。平時雄魚和雌魚總是卿卿我我、耳鬢廝磨地斯守在一起，每當遇上急流險灘時，它們就以扁平的一面緊貼在一塊，形成一個整體，齊心奮力溯流而上。如果其中一條魚游不動了，另一條魚也絕不會棄它而去。因此，在當地人中流傳有"愛情要像半邊魚"的贊美詩句。相形之下，比目魚就要遜色多了。