許多世紀以來，科學家們一直對產(chǎn)于北極地區(qū)的鯨——獨角鯨迷戀不已，同時又困惑不解：這種身材并不大的鯨竟然長著長長的螺旋狀牙齒，最長的可達2.7米！過去，人們把獨角鯨看成是傳說中的獨角獸的化身，一些國家的王室甚至把鯨牙當成驅(qū)魔與解毒的工具。獨角鯨的這根長牙究竟有什么用處，科學家們對此幾乎一無所知。然而最近，他們在揭開獨角鯨的3米長牙之謎方面終于有突破性進展。
牙科醫(yī)生公布重要發(fā)現(xiàn)
雖然名為“獨角鯨”，但它前部伸出的那根長長的東西并不是角，而是牙。美國康涅狄格州的牙科醫(yī)生馬丁·恩維亞日前公布了他的兩個重要發(fā)現(xiàn)：一是破譯了獨角鯨牙齒的獨特構(gòu)造；二是這種構(gòu)造為了解其功能提供了重要線索。這些發(fā)現(xiàn)可能有助于解釋鯨的生活習性以及其他哺乳動物牙齒的秘密。
恩維亞和他的同事利用先進的技術(shù)了解到，獨角鯨的超長的長牙不僅非常強健，還非常靈活。他們發(fā)現(xiàn)，一根2.4米的長牙，表面看上去十分堅硬，可能一彎即折。其實不然，它可以朝任何方向彎曲30厘米！
這個科學小組還發(fā)現(xiàn)，獨角鯨的長牙可能是一種水中感覺器官，它含有一個密集的神經(jīng)系統(tǒng)，可以收集保證獨角鯨在北極地區(qū)冰冷的水里生存下來的重要信息。研究人員表示，獨角鯨的這一神經(jīng)系統(tǒng)能探測溫度、壓力、運動和化學污染的程度，例如鹽、水粒子的比例，通過這種比例，可以知道某一水域中是否有他們的美食。這些長牙可能具有觸覺功能，獨角鯨通過互相觸動長牙，確認另一只同類的身份，并與之交流。
令人驚嘆的潛水高手
獨角鯨的重量達到1000公斤～1600公斤，體長可以達到4米～4.5米，這還沒有將它的長牙計算在內(nèi)。
作為受保護的北極物種，獨角鯨是群居動物，主要生活在大西洋的北端和北冰洋海域，在格陵蘭海也發(fā)現(xiàn)少量的獨角鯨。因紐特人人喜歡獵取獨角鯨的長牙、肉和皮。科學家早就知道，獨角鯨可以在海里以近乎垂直的角度下潛大約900米，而且每天多次重復這樣的動作，絕對稱得上是潛水高手。
這種海洋哺乳動物的長牙究竟有什么用處？這個問題一直讓科學家困惑不解，因為它雖然名為牙齒，可是與一般意義上的牙齒原則格格不入。它的長度幾乎是獨角鯨體長的二分之一，一般從雄性獨角鯨訴上頜和嘴的左側(cè)長出。可以想像一下，假如一個2米高的人，長著一個1米長的牙，那會是個什么樣子。
此外，同大象和疣豬的彎曲牙齒不同的是，獨角鯨的牙齒天生就是直的。上面有螺旋花紋，繞著同一個軸心向左旋轉(zhuǎn)。科學家猜測，這種螺旋式長牙可能使破裂降低到最低程度，以前的研究也顯示，這種螺旋有助于獨角鯨在發(fā)育階段長得更直。
獨角鯨的牙齒還有一個獨特的地方，就是有性別之分。這種長牙在雄性獨角鯨上很常見，但雌獨角鯨并不長這種長牙。雌獨角鯨的牙齒也會露出來，但很短。
從里到外看長牙
通常情況下，哺乳動物的牙齒里面是軟的，外層則很硬，這是為了抗磨損。可是，馬里蘭州蓋瑟斯堡國家標準和科技研究院帕芬巴格研究中心的紅外顯微專家納奧米·艾德爾曼，用一種特別的技術(shù)繪制出獨角鯨長牙的橫切面，細致到可以看見細胞挨細胞。她發(fā)現(xiàn)了獨角鯨的長牙的內(nèi)部構(gòu)造與其他哺乳動物有很大不同。
獨角鯨的長牙含有和其他哺乳動物的牙齒相似的物質(zhì)，包括牙質(zhì)、牙髓和牙骨質(zhì)，但它是從里向外構(gòu)建而成的。一層高度礦物化的物質(zhì)包在最里面的牙髓上，像一根鋼筋。長牙的外面只有頂端有牙釉，實際上礦物質(zhì)含量較少，更多的是蛋白質(zhì)。在其他哺乳動物的牙齒里，牙骨質(zhì)通常是一層將牙齒與骨頭綁定在一起的東西。但獨角鯨長牙的牙骨質(zhì)常年泡在海水里，這種牙齒和我們以前見識的牙齒是不同的。科學家得出了這樣的結(jié)論：獨角鯨牙齒的這一“反構(gòu)造”特性賦予了牙齒更大的彈性，可以有助于吸引震動，在深潛時抵抗巨大的水壓。
科學家認為，獨角鯨的長牙非同尋常的質(zhì)量對現(xiàn)代牙科和生物材料而言可能具有深遠的意義。要找到一種既柔韌又結(jié)實的材料很不容易，但獨角鯨的身上便長出了這種材料。
感知周圍的環(huán)境
關(guān)于獨角鯨長牙的用途問題，科學家們莫衷一是，逐漸衍生出很多自相沖突的理論。有人說它用于展示其強大的進攻性，也有人說用于打破冰層。
利用掃描電子顯微鏡，研究人員找到了牙管和牙齒基本結(jié)構(gòu)的證據(jù)，這種結(jié)構(gòu)包括人在內(nèi)的幾乎所有牙齒里都有，牙管則是細胞生長過程中的殘留物，將數(shù)以百萬的微小的神經(jīng)從牙齒中樞神經(jīng)與牙齒外層全都連在一起。
人類口腔中的牙管對過冷的東西十分敏感，這些牙管通常會被牙釉包裹，只有不經(jīng)意暴露出來時，我們才會感到不舒服和疼痛，比如說出現(xiàn)蛀牙。但獨角鯨的牙管卻穿透牙齒的最外層，直接暴露在外界，感受著北極的寒冷環(huán)境。結(jié)果，雖然外觀很單調(diào)，但獨角鯨的長牙實際上充當了一種表面十分敏感的細胞膜的角色。它的牙管內(nèi)含有類似血漿的溶液，其中一種解釋是，它是用來感知海水的咸度的。科學家開發(fā)了一種制式設(shè)備，對這一理論進行試驗，觀察獨角鯨的長牙接觸到鹽液時，獨角鯨的大腦活動情況。他們發(fā)現(xiàn)，獨角鯨的活動與冰層的形成是密不可分的，而冰層的形成又影響到海水的咸度，獨角鯨在幾英里以外可能就感覺到了海水的細小變化。
人類的牙齒已經(jīng)進化了，所以我們會有意避免過冷的東西刺激牙管。可是獨角鯨生活在冰冷的北極海水和巨大的水壓下，獨角鯨的牙管為什么要故意暴露在外面呢？如果人類也出現(xiàn)這樣的情況，從進化論的角度講，目的只有一個：為了生存。
研究重點是揭開謎團
未來的野外考察隊將把重點放在解剖和感官研究上。馬里蘭州巴爾的摩約翰·霍普金斯大學的科學家目前正在利用CT（X線電子計算機斷層掃描）和MRI（磁共振成像）對一雌一雄兩頭獨角鯨的頭部進行掃描。由斯密森研究院組成的解剖小組本月將集中起來，對仍然沒有找到答案的問題，比如獨角鯨的長牙是如何進化的、為什么要這樣進化等問題進行重點研究。他們認為，研究獨角鯨的長牙為什么與眾不同是這項研究最迷人的地方。