海葵的外表很像植物，其實卻是動物。海葵共有1000多種，棲息于世界各地的海洋中，從極地到熱帶、從潮間帶到超過10000米的海底深處都有分布，而數(shù)量最多的還是在熱帶海域。在巖岸貯水的石縫中，常見體表具乳突的綠側花海葵。在我國東海，太平洋側花海葵數(shù)量之多每平方米可達數(shù)百至近萬個。在幾平方厘米的貝殼、石塊上，也會有紫褐色帶桔黃色縱帶的縱條肌海葵，當其收縮時酷似西瓜又名西瓜海葵。此外，還有觸手眾多的細指海葵等。海葵的單體呈圓柱狀，柱體開口端為口盤、封閉端為基盤。口盤中央為口，口部周圍有充分伸展的軟而美麗的花瓣狀觸手，猶如生機勃勃的向日葵，因而得名。觸手的數(shù)目因種而異，但內環(huán)者大于外環(huán)，數(shù)目均為6的倍數(shù)，具有攝食、保衛(wèi)和運動的功能。附著端的基盤，可分泌腺體吸附于石塊、貝殼、海藻或木樁等硬物上。口盤的直徑大多為幾厘米，但棲息于北太平洋沿岸和澳大利亞大堡礁的巨型海葵口盤直徑可達1．5米之巨。海葵有著各種各樣的顏色，綠的、紅的、白的、桔黃的、具斑點或具條紋的或多色的，這些色彩來自何處呢，一是本身組織中的色素，另外來自與其共生的共生藻。共生藻不僅使海葵大為增色，而且也為海葵提供了營養(yǎng)。生活在熱帶珊瑚礁中的幾種海葵，白天伸展著有色彩的部分使共生藻充分進行光合作用，到了晚上觸手再伸出來以捕食。
海葵沒有骨骼，在分類學上隸屬于腔腸動物，代表了從簡單有機體向復雜有機體進化發(fā)展的一個重要環(huán)節(jié)。它是一種原始而又簡單的動物，只能對最基本的生存需要產(chǎn)生反應。海葵環(huán)繞在一個共同的消化系統(tǒng)周圍的每一只觸手能決定它所接觸到的食物適宜與否，卻沒有向其它觸手傳遞信息的功能。海葵的神經(jīng)系統(tǒng)無法辨別周圍環(huán)境的變化，只有通過實際的接觸，受到刺激才會發(fā)生反應。當海葵被觸動時，許多觸手都會發(fā)生一陣反射性痙攣，這說明有一些基本信號傳遞到了海葵的全身，但是只有直接參與和食物接觸的觸手才有抓取食物的反應。這些信號是非常簡單的，因為每次接觸所產(chǎn)生的反應都相同。只有當食物最終進入和消化系統(tǒng)接觸的狀態(tài)時，其它觸手才會開始活躍起來，紛紛把自己折皺起來，這種反應的目的只有一個，就是攝取食物，將食物包圍起來，送到嘴上進食。
海葵原始的感覺器官是否具有進一步的辨別能力呢？科學家通過實驗發(fā)現(xiàn)，當觸手接觸到人工放置的塑料蝦時，海葵就把它抓住，停留片刻后把它放了。因此，我們可以清楚地了解到，海葵的神經(jīng)細胞已精細到能告訴它自己塑料是不能吃的。這樣就節(jié)省了把塑料蝦送到消化系統(tǒng)在那里加以辨別而需要消耗的能量，同時也說明信息并沒有傳遍海葵的全身，因為塑料蝦每次接觸不同的觸手，捕捉的過程都會周而復始地進行。海葵環(huán)繞在一個共同的消化系統(tǒng)周圍的每一只觸手都能夠決定它所接觸到的食物適宜與否，但卻沒有向其它觸手傳遞信息的功能。海葵沒有主動出擊的能力。但事實上，海葵并不都是永久附于一處，有的在緩緩滑行，有的靠觸手做翻轉運動，還有的能在水中做短距離的游泳。極個別的海葵還會靠基盤分泌的氣囊倒掛在水層中浮游。
海葵看上去好似一朵無害的柔弱的鮮花，但實際上卻是一種靠攝取水中的動物為生的食肉動物。它的呈放射狀的兩排細長的觸手伸張開來，在消化腔上方擺動不止就像一朵朵盛開的花，非常的美麗，向那些好奇心盛的游魚頻頻招手。雖然不能主動出擊獲取獵物，但是當它的觸手一旦受到刺激，那怕是輕輕的一掠，它都能毫不留情地捉住到手的犧牲品。海葵的觸手長滿了倒刺，這種倒刺能夠刺穿獵物的肉體。它的體壁與觸手均具有刺絲胞，那是一種特殊的有毒器官，會分泌一種毒液，用來麻痹其他動物以自衛(wèi)或攝食。看來，海葵鮮艷動人的觸手對小魚來說，其實是一種可怕的美麗陷阱。海葵所分泌的毒液，對人類傷害不大，如果我們不小心摸到它們的觸手，就會受到拍擊而有刺痛或搔癢的感覺。假如把它們采回去煮熟吃下，會產(chǎn)生嘔吐、發(fā)燒、腹痛等中毒現(xiàn)象。因此，海葵既摸不得也吃不得。
海葵是一種構造非常簡單的動物，沒有中樞信息處理機構，因此，它連最低級的大腦基礎也不具備。簡單動物一般都把所有的精力集中于向中央消化系統(tǒng)輸送食物，以充分滿足自己的生存需要。海葵簡單的神經(jīng)系統(tǒng)能力極為有限。海葵有根強的伸縮能力，口盤基部有發(fā)達的括約肌，體壁也有發(fā)達的縮肌和伸肌供柱體縮小或伸展。遇到危險時，會將身體收縮，排空觸手內的水，把口盤和觸手全部縮入體內。海葵在完成收縮的全部過程之前，觸手是不能向外伸展的，由于完成這一過程需要兩個半小時，因此海葵這兩個半小時之內恢復不了原狀。這樣，進攻者常常在海葵的觸手重新露出來之前便喪失了耐心，放棄了侵擾。
海葵除了依附巖礁之外，還會依附在寄居蟹的螺殼上。當寄居蟹長大要遷入另一個較大的新螺殼時，海葵也會主動地移到新殼上。這樣海葵和寄居蟹雙方都得到好處。由于寄居蟹喜好在海中四處游蕩，使得原本不移動的海葵隨著寄居蟹的走動，擴大了覓食的領域。對寄居蟹來說，一則可用海葵來偽裝，二則由于海葵能分泌毒液，可殺死寄居蟹的天敵，因此保障了寄居蟹的安全。
海葵雖然能和其他動物和平相處，但也時常為附著地盤、爭奪食物與自己的同類進行爭里斗，常常出現(xiàn)一方把另一方體表上的疣突掃平或把觸手拔光的爭斗場面。 最近，科學家還發(fā)現(xiàn)海葵的壽命大大超過海龜、珊瑚等壽命達數(shù)百年的物種，是世界上壽命最長的海洋動物。采用放射性同位素碳一14技術對3只采自深海的海葵進行測定，發(fā)現(xiàn)它們的年齡竟達到1500－2100歲。