傳說有一位牧羊人，在牧羊的時候，偶然發現他的羊蹦蹦跳跳手舞足蹈，仔細一看，原來羊是吃了一種紅色的果子才導致舉止滑稽怪異。他試著采了一些這種紅果子回去熬煮，沒想到滿室芳香，熬成的汁液喝下以后更是精神振奮，神清氣爽，從此，這種果實就被作為一種提神醒腦的飲料，且頗受好評。
古時候的阿拉伯人最早把咖啡豆曬干熬煮后，把汁液當作胃藥來喝，認為可以有助消化。后來發現咖啡還 有提神醒腦的作用，同時由于回教嚴禁教徒飲酒，因而就用咖啡取代酒精飲料，作為提神的飲料而時常飲用。十五世紀以后，到圣地麥加朝圣的回教徒陸續將咖啡帶回居住地，使咖啡漸漸流傳到埃及、敘利亞、伊朗和土爾其等國。
咖啡進入歐陸當歸因于土耳其當時的鄂圖曼帝國，由于嗜飲咖啡的鄂圖曼大軍西征歐陸且在當地駐扎數年之久，在大軍最后撤離時，留下了包括咖啡豆在內的大批補給品，維也納和巴黎的人們得以憑著這些咖啡豆，和由土耳其人那里得到的烹制經驗，而發展出歐洲的咖啡文化。戰爭原是攻占和毀滅，卻意外地帶來了文化的交流乃至融合，這可是統治者們所始料未及的了。
咖啡文化成熟於歐洲。十六世紀初，咖啡向歐洲傳播開來。當時的法國國王克雷門八世曾說：“雖然是惡 魔的飲料，卻是美味可口。此種飲料只讓異教徒獨占了，殊是可惜”。因此也接受了基督徒也能飲用咖啡。
在英國有無數的咖啡屋，當時只有男人能進入。咖啡在紳士的社交場所頗受歡迎。男人們在此高談闊論政 治、文學、商業等議題，有些甚至不回家。因此1674年有許多主婦提出請愿書要求將咖啡屋關閉。
咖啡文化深深的影響及巴黎市民，街角的咖啡店也開始大量而生。無數的咖啡沙龍內，新的文學、哲學與 藝術皆因而出現，期間誕生了無數的思想家及哲學家，如巴爾札克·盧棱等等。文化人不斷齊集，并以齊聚於知識性的咖啡沙龍內高談闊論而聞名。不久在意大利濃縮咖啡ESPRESSO開始出現，引起咖啡飲用方式的變化。
咖啡越來越受到大眾的喜愛，因此有興趣栽培咖啡的人，也愈來愈多。十三世紀制造商，將咖啡櫻桃帶各地到并栽植。十八世紀初，法國海軍上將德?克魯，在船上用自己的飲用水，灌溉桶中的咖啡幼苗，而後將之種植於法國領地馬爾其尼克島。
不久之後，咖啡廣為流傳到中南美洲，咖啡的栽植也擴大到世界各地。