在加利福尼亞州，對于釀酒葡萄成熟度的爭議一直困擾著葡萄種植者、評論家及釀酒師們，但卻讓那些早熟果釀造葡萄酒的愛好者們倍感高興。

    在每年九月中旬到下旬，加利福尼亞州的釀酒商們對是馬上摘還是晚點再摘這個問題要思考再三。“晚摘”指的是讓葡萄繼續留在葡萄藤上直至達到想要的成熟度。

    由于何時可以采收的問題是如此的關鍵，最近在那帕小鎮St.Helena舉行的研討會竟然吸引了將近600位葡萄種植者和釀酒商。該研討會恰似一場種植者和釀酒商之間的交戰，部分種植者在抱怨釀酒商推遲很長時間才摘葡萄，以至于留在葡萄藤上的只剩下很少一部分，而且果實已經開始萎縮。這樣就意味著重量會減少，因此進入種植者口袋的錢也少了。當然，這也不完全正確。二十年前，加州紅酒葡萄的平均價格只是每噸175美元。那個時候，如果有人告訴葡萄種植者說他出價每噸6000美元買精選赤霞珠，恐怕沒人會相信。

    今天，即使因為晚摘的果實萎縮導致了重量的缺短，那些最佳的葡萄種植者還是可以賣到很好的價錢。而果實的萎縮正是目前很受消費者和釀酒商青睞的釀酒潮流的關鍵。那些極成熟的葡萄釀造出味美圓潤的葡萄酒已經成為那帕紅葡萄酒的一種標志。有些人說這些酒的酒精度過高，含糖量也太多。我卻不持這樣的想法。去年秋天，我參加了一個專業品酒會。其中有一些絕妙的法國酒以及部分來自那帕的同樣棒的酒品。那次被斟酒員爭搶的酒品是Harlan Estate, 一款來自加州晚摘葡萄所釀的美味葡萄酒，它是那天我最喜歡的。

    只含23白利糖度就摘下的葡萄是不能釀造出像那帕出品的酒一樣的酒。白利糖度是衡量葡萄中的含糖量和成熟度的指標。比方說，最好的紅酒葡萄應該是在25至27白利糖度或更高時摘下釀造的。白酒葡萄則不同，因為有更高的酸度和成熟更早，他們通常要比紅酒葡萄早點收果。那帕生長的赤霞珠葡萄很少是在低糖份時摘的，我等待著能從反面論證這個說法的證據。

    同時，釀酒商們傾向于更長時間掛藤的紅酒葡萄，其原因看起來似乎是科學的。Nick Dokoozlian在會上指出他已經進行一項研究，發現要去掉紅酒葡萄中不成熟的味道（即生青味）只能等葡萄的白利糖度達到至少24。一旦這些從青豆，草和蘆筍中可以聞到的味道消失后，成熟的葡萄酒味便突顯無遺。這個說法較為實際。品過那些產自較冷氣候地區如紐約地區、法國盧瓦爾谷地區等地的紅葡萄酒就會發現，這些酒也許好喝，但它們會帶有明顯的草藥味，這也許不適合那帕酒。

    令人遺憾的是，盡管很多數據都被呈現出來，科學家們之間還是沒能就如何加快葡萄里的酒香味道達成共識。加州大學的兩個葡萄酒研究員大膽提出，目前就這個題目還沒有太多的研究。這多多少少是個讓人沮喪的現象，因為傳統上學術和現實都是分離的。那實際上在種植者和釀酒商之間真有對立的必要嗎？談到這個問題時，研討會的氣氛總顯得過于激進。畢竟，我們的葡萄酒社會是多元化的。美國的葡萄酒媒體都青睞高酒精度的葡萄酒。

    坦白地說，我已經對這個爭論感到厭倦。最終對質量好壞的考驗還是在瓶子里。如果一種葡萄酒品嘗起來非常棒，誰會在意它的酒精度是多少呢？

    對于高品質葡萄種植者的好消息是他們現在賺到的錢比他們夢想的多得多，而對于消費者更好的消息則是那帕的紅葡萄酒比以前更好喝了！