微乳液首先由schulman等發現并命名。80年代后作為藥物載體受到醫藥界的重視，國內對這方面的研究剛起步。微乳是由水、油、表面活性劑和助表面活性劑按適當比例混和，自發形成的各向同性、透明、熱力學穩定的分散體系。它已廣泛應用于日用化工、三次采油、酶催化等方面。微乳由于除了具有乳劑的一般特性之外，還具有粒徑小、透明、穩定等特殊優點，在藥物制劑及臨床方面的應用也日益廣泛。
微乳是由水相，油相，表面活性劑與助表面活性劑在適當比例自發形成的一種透明或半透明的，低粘度的，各向同性且熱力學穩定的油水混合系統。由表面活性劑與助表面活性劑共同起穩定作用。助表面活性劑通常為短鏈醇、氛或其他較弱的兩性化合物。
微乳液液滴可以是分散在水中的油溶脹粒子(O／W微乳液)也可以是分散在油中的水溶脹粒子(W/O)微乳液)或是一種無序的隨機結構。可用相圖表示微乳液相行為，如圖1所示在圖中單相區．微乳液是單一的球形液滴(0.01um)，因此體系具有光學透明性．此時的液滴可以是O／W型，也可以是W／O型，在中間區域，微乳液呈雙連續結構。微乳液可以許多平衡的相態存在。
微乳則由于其粒徑很小，形成了透明或半透明溶液，因此對其形成機理有不同的觀點。Schulman等認為，在微乳形成過程中，界面張力起著重要的作用。表面活性劑可以使油·水界面張力下降，加入一定量的輔助劑可使油·水界面張力進一步下降，甚至降為負值。Adamson不同意出現負界面張力的說法，他用膠團溶液或膨脹膠束來描述微乳體系。Friberg把微乳看成是含有普通膠束或反膠束(normaI or inverse micelles)的膠體溶液。Rosano等則認為，乳狀液與微乳之間主要區別在于膠束的類型不同。另外，還有與上述相反的一種觀點，認為當乳狀液粒徑十分小時，相的概念就失去了通常的意義，這時體系的狀態再用相平衡或界面張力的概念來解釋是沒有意義的。
由此可見，關于微乳的本質及形成機理至今看法還不一致。研究表明，如果在普通乳狀液中增加表面活性劑的用量，并加入相應輔助劑，可以使該現狀液變為微乳；反之，在濃的膠束溶液中加入一定量的油及輔助劑，也可以使此膠束溶液變成微乳。因此，現在多數人認為微乳是介于普通乳狀液與膠束溶液之間的一種分散體系，是它們相互過渡的產物。因而也有人把微乳稱為膠束乳狀液。但雖然各種看法不一，但有一點是共同的，即微乳液是一種各向同性的熱力學穩定體系．不過它是分子異相體系，水區和油區在亞微觀水平上是分離的，并顯示出各自的本性特性。