認為個體發生,其所應形成的形態構造于發生之始就預先存在,待發育時則逐漸展開而形成明顯的形態構造,這種學說就是先成論。為后成論的對應詞。先成論的極端形式就是所謂生殖預成論。從歷史來看,在古希臘時代就已有先成論的思想;及至近代,特別是由于顯微鏡的應用,對微小的形態結構得以掌握其輪廓,因而成為有力的學說,17世紀和18世紀的著名生物學者馬爾比基(M.Malpighi)、勒文虎克(A.Leewenboek)、J.Swammerdam、C.Bonnet等對于這個學說曾有過不同的解釋。這種古典的先成論,隨著顯微鏡的進一步發展,以及發生學研究的進展。不久就從根本上被推翻了。就現在的情況來看,對于發生因素問題,認為除遺傳子組成以外,而沒有任何其他東西,這與古典的發生理論盡管完全不同,但說它也是一種先成論的想法,則是未嘗不可的。