指在細胞膜的外面，覆蓋著細胞表面的結構或物質。已知由于細胞種類的不同，而存在著許多化學性質上和形態上都各有差異的外膜。多數動物的卵是為糖蛋白物質所覆蓋，而植物細胞則是由纖維素構成的細胞壁包圍著。通過電子顯微鏡的研究，得知在某種變形蟲中也存在著具有一定結構的外膜。例如，在一種變形蟲（Chaos chaos）中，從緊靠細胞膜外面的20—30毫微米的基底層上突出許多直徑5—8毫微米、長0.1一0.2微米的細絲。由粘多糖構成的與此相同的結構，在小腸上皮細胞的微絨毛的尖端也能看到。現在已知即使在觀察不到這種特定結構的情況下，在多數動物細胞的表面，也存在著含有糖蛋白和糖醛酸的多糖。覆蓋細胞表面的糖蛋白和多糖稱為糖衣。這些外膜根據其對細胞間的結合、細胞的透性以及離子環境等的影響，被認為它參于細胞功能的調節。
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