將食物從口腔通過食道送到胃或相當于胃的部分，這一過程稱為吞咽運動。人和其他哺乳類的吞咽運動，包括：（1）將食物團推送到咽腔的隨意運動（第一步），并由此引起下一階段的反射運動。（2）繼一步運動之后，由于咽部各肌肉的不隨意性（反射性）收縮，將食物團送入食道（第二步）。在食物團進入咽腔時，能反射地封閉通往口腔、鼻咽腔的通路，以防止食物向口腔、鼻腔逆流。另外，由于喉頭向前上方提舉而封住由咽通往氣管的通路，以防止食物團誤入肺內。（3）通過從咽腔向食道推進的壓力（20cm H2O）和食道入口處食物團近口腔側發生的食道蠕動，食物團被送入胃內（第三步）。第二步、第三步的吞咽運動都是反射性的，即輕度刺激舌根及咽后壁便可引起該部的感覺神經興奮，沖動傳到延髓的吞咽中樞（swallowing centre）。隨后從此中樞向它所支配咽部肌、食道肌的橋延髓神經核作有順序的興奮傳導，并通過其神經引起自口腔端到胃端的肌肉依次收縮，將食團運送到胃內。食道的蠕動并不像胃、腸蠕動那樣，興奮從肌肉傳向肌肉，而是由于構成吞咽中樞的神經細胞依次發生興奮的結果。
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