機體受到周圍環境發生改變的刺激時具有發生反應的能力，稱為興奮性。能引起機體或其組織細胞發生反應的環境變化，稱為刺激。刺激引起機體或其組織細胞的代謝改變及其活動變化，稱為反應。反應可分為兩種：一種是由相對靜止變為活動狀態，或者活動由弱變強，稱為興奮；另一種是由活動變為相對靜止狀態，或活動由強變弱，稱為抑制。刺激引起的反應是興奮還是抑制，取決于刺激的質和量以及機體當時所處的機能狀態。

周圍環境經常發生改變，但并不是任何變化都能引起機體或其組織細胞發生反應的。能引起反應的刺激一般要具備三個條件，即一定的強度、一定的持續時間和一定的時間變化率。這三個條件的參數不是固定不變的，三者可以相互影響：即三者中有一個或兩個的數值發生改變，其余的數值必將發生相應的變化。刺激有電刺激、機械刺激、溫度刺激、化學刺激等等。其中電刺激的強度、持續時間和時間變化率易于控制，而且電刺激對組織的損傷比較小，能夠重復使用，所以實驗中常采用電刺激。當我們使用方波電刺激時，其時間變化率是特定的，這時可以觀察到在一定范圍內引起組織興奮的強度和持續時間之間呈反變的關系：即刺激強度加大時，所需持續時間就縮短。一般將引起組織發生反應的最小刺激強度（具有足夠的、恒定的持續時間）稱為閾強度或強度閾值。閾值的大小能反映組織興奮性的高低。組織興奮性高則閾值低，興奮性低則閾值高。刺激對一種特定的組織細胞來講，可分為適宜刺激和非適宜刺激，采用適宜刺激時閾值就低，而用非適宜刺激時閾值就高。