從正常組織到發生癌變的中間階段稱為癌前病變。癌前病變的本質和發癌過程一樣均尚未完全明了。有人將已經癌變的細胞潛伏在外觀正常組織中的狀態（潛伏癌細胞）稱為癌前病變，也有人是指可逆性的增生階段，概念尚未一致，但一般多指組織細胞化生和顯著增生而言，其中也包含著獨立疾病。例如乳腺病、直腸的家族性乳頭狀腺瘤、慢性胃潰瘍、肝硬化、水泡狀胎塊、皮膚的黑痣及皮膚粘膜綜合征等。