在病毒感染寄主細胞時，對被感染細胞進行染色，可觀察到細胞內有明顯區別的大小不等的顆粒狀結構體。這些結構體總稱為包涵體。包涵體可分為二類。一類是在細胞內增殖的病毒顆粒（基礎小體）及集落，例如腹股溝淋巴肉芽瘤病毒和天花病毒的包涵體。另一類是由于病毒感染后，在細胞產生的一種反應生成物，例如由狂犬病病毒而引起狗腦神經細胞中的包涵體（內格里小體）就屬于這一種。包涵體有的在細胞質中（腹股溝淋巴肉芽瘤、天花、狂犬病等）。有的在細胞核內（皰疹病毒等）。因此后者特稱為核包涵體。用光學顯微鏡能觀察到的顆粒狀包涵體稱為X體。