廣義地是指生物個體或其部分外形的一種不可逆的內因變化。也應用于未分化細胞發(fā)生分化的場合（例如精子變態(tài)）。在多細胞動物胚胎期結束后的個體發(fā)生（后胚發(fā)生）中，胚胎并不直接變成成體的形態(tài)，而是變成具有與成體不同的形態(tài)、生理及生態(tài)的幼體（昆蟲類則是幼蟲），然后再由幼體變?yōu)槌审w（有些情況是從一種形態(tài)的幼體變?yōu)榱硪环N形態(tài)的幼體）的過程稱為變態(tài)。動物的幼體具有千差萬別的形態(tài)、相應地變態(tài)過程也隨著動物群的不同而有極顯著的差異。例如在海綿類中有單純體制的浮游性幼體（中空幼體等），經過一系列的形態(tài)變化后變?yōu)槌审w，這種過程亦是變態(tài)。多毛類的擔輪幼體軀干原基變成有體節(jié)構造的細長蟲體后，即開始向成體變化。昆蟲類的變態(tài)根據情況分為不變態(tài)、不完全變態(tài)、完全變態(tài)。完全變態(tài)：無翅的幼蟲經過不動的有翅的蛹期而變?yōu)橛谐岬某审w。在脊椎動物的無尾兩棲類中，從蝌蚪到蛙的變態(tài)是很明顯的，幼體所特有的器官（幼體器官）在變態(tài)中退化，消失。業(yè)已查明兩棲類和昆蟲類中的變態(tài)過程是受激素支配的，這些激素統(tǒng)稱為變態(tài)激素。經過變態(tài)過程發(fā)生的稱為間接發(fā)生，不經變態(tài)過程發(fā)生的稱為直接發(fā)生。當植物的根、莖、葉變得與正常的形態(tài)顯然不同，且以種的特性而被固定下來的這種現象也稱為變態(tài)。這些與僅僅個體突然發(fā)生變態(tài)時的畸形，是有區(qū)別的，但變態(tài)與畸形的界限有時是存在問題的。許多變態(tài)可以看作對該植物是一種有符合目的性的變化，而畸形卻大多是有害無益的。根的變態(tài)有貯藏根、氣根、呼吸根、同化根等。葉的變態(tài)有捕蟲葉、浮葉、假葉、針葉等等。菝葜等成為卷須。團扇仙人掌、蟹仙人掌的莖乍一看象葉子一樣，這些都是很明顯的例子。此外莖刺、卷須等也是這方面的例子。苗條發(fā)生變化，變成多肉的珠芽等，作為植物無性繁殖的器官的例子是很多的。古代哥德（J．W．von Goethe）認為，植物的所有器官都是從同一起源的東西演變成的，亦稱之為變態(tài)。
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