生活于海洋、湖沼、江河等水城水層表面或鄰貼水層表面下面的生物之總稱，特別是指直接或間接利用水層表面張力而生活的小形生物。在水層表面生活的生物，稱為水面漂浮生物，如單鞭金藻屬（Chromulina）、水之類。在鄰貼水層表面下面生活的生物，稱為水表下漂浮生物，一般是以蓑海牛（Aeolidia）、海蝸牛（Janthina）等。又如蚊的幼蟲（孑孓）以及游動性魚卵和幼魚等，開始也是作為水表下漂浮生物而生活。在水層表面和鄰貼水層表面下面兩種水層棲息的稍稍大形的生物，稱為漂浮生物（pleuston或macroplustoon），如浮萍類和僧帽水母（Physalia）、銀幣水母（Porpila）等。水鳥常被稱為翼足類漂浮生物。在水層表面，常漂浮著空中落下來的有機物、營養鹽類和懸浮有機物質被吸附，細菌、藍藻、渦鞭藻等大量繁殖，成為漂浮生物的小型消耗者的營養源。漂浮生物原來是Nau-mann（1917）提出的術語，原意是指池沼等小水域水面薄層生活的特有的水生微生物，與浮游生物或漂浮生物相區別的微生物群落。再者，C．Schrōter和O．Ki-rchner（1896）原來曾就水生植物（又稱漂浮植物）如紫萍（SPirodela）、槐葉蘋、鳳眼藍（Eichhornia）提出漂浮植物（pleuston）的名稱，以代置浮游生。物和水底植物的名稱，這是因為漂浮于水面上的植物，植物體有一部分浸入水中，或者露于水面而適于空氣中生長部分的植物體漂浮于水面。這是指比較大形的植物群落的術語。另外， pleuston一詞也不限于漂浮植物，而且也有漂浮生物的含義。漂浮生物也有認為與一部分小型漂浮生物（micropleuston）作為同義使用。