最初的定義只指為了促進花芽形成，對發芽種子給予一定時間的低溫處理，但其后不僅對發芽種子，還指對生長的植物給予低溫處理也能促進花芽形成。前者的例子為冬小麥春播時不能形成花芽，但發芽的種子經過數十天0-10°的低溫處理后春播時就能開花結實。由于低溫處理帶來了春天，根據這個意義才使用這個名詞。是由李森科（T．D．Lysenko）對此進行過詳細的研究。二年生植物的成體一般不經過低溫階段就不能形成花芽。另外在花芽形成上，春化處理后還必須給予適當的長日照條件（光周期），再有用赤霉素能代替春化處理而收到效果。