屬于防御性呼吸反射。喉、氣管和支氣管內壁粘膜上皮內的感受器能接受機械性刺激和化學性刺激，大支氣管以上部位的感受器對機械刺激特別敏感，支氣管以下部位的感受器對化學刺激敏感。這些感受器受到刺激時，沖動由迷走神經的傳入纖維傳至延髓，然后經傳出神經到聲門和呼吸肌等處，引起一系列協調而有次序的動作。咳嗽動作的開始，先為短促而深的吸氣，然后聲門關閉，腹肌和肋間內肌強烈收縮，使肺內壓大為升高，常可比大氣壓高100毫米汞柱或更多。繼之聲門突然開放，在高壓力差推動下，氣流從肺快速沖出，將呼吸道內之異物、痰液等咳出。咳嗽反射的作用為排出呼吸道內的異物和過多的分泌物，有清潔、保護和維持呼吸道暢通的作用。但長期而頻繁的咳嗽則對機體不利。