在動物胚胎發(fā)育過程中，一部分細胞對其鄰近細胞的形態(tài)發(fā)生產(chǎn)生影響，從而決定其分化方向的現(xiàn)象。也就是細胞組織分化的決定性信號是來自與之密切接觸的另一群細胞。產(chǎn)生影響的細胞稱誘導(dǎo)者（inducer）或組織者，被影響（誘導(dǎo)）的細胞叫反應(yīng)細胞（responding cell）。反應(yīng)細胞只是在一定時間內(nèi)對誘導(dǎo)者發(fā)生反應(yīng)，一旦超出臨界時間，反應(yīng)能力會逐漸減退以致完全消失。胚胎誘導(dǎo)現(xiàn)象是施佩曼（H.Spemann）1924年在兩棲類原腸胚和實驗中首先發(fā)現(xiàn)的。多種動物胚胎實驗表明，胚胎誘導(dǎo)是動物胚胎發(fā)育過程中的一個普遍現(xiàn)象。脊椎動物皮膚發(fā)育是研究誘導(dǎo)的理想材料，不同部位的皮膚可產(chǎn)生不同的附件，如齒、毛、羽、鱗片和腺體等。在胚胎發(fā)育過程中，誘導(dǎo)是逐級依次進行的，一種結(jié)構(gòu)被誘導(dǎo)出來以后，它又可作為次級誘導(dǎo)者誘導(dǎo)鄰近其他結(jié)構(gòu)的產(chǎn)生。從胚胎誘導(dǎo)的層次順序上可分為：（1）初級誘導(dǎo)，原腸胚的脊索中胚層誘導(dǎo)其上方的外胚層形成神經(jīng)板，神經(jīng)板形成神經(jīng)管。（2）次級誘導(dǎo)和三級誘導(dǎo)，各器官原基形成的早期均有誘導(dǎo)現(xiàn)象，而且可出現(xiàn)連續(xù)的誘導(dǎo)。感官形成是最典型的例子，前腦區(qū)兩側(cè)外突的視囊，誘導(dǎo)其外方的外胚層形成晶狀體，稱為次級誘導(dǎo)。晶狀體又誘導(dǎo)其外表的外胚層形成角膜，稱為三級誘導(dǎo)。半個多世紀(jì)以來，已進行了大量胚胎誘導(dǎo)的實驗，已證明誘導(dǎo)物質(zhì)是蛋白質(zhì)及核酸。誘導(dǎo)物對反應(yīng)細胞的作用方式有：（1）大分子物質(zhì)的擴散；（2）直接的接觸，誘導(dǎo)者和反應(yīng)細胞質(zhì)膜上的受體起作用；（3）胚胎發(fā)育早期的細胞間通訊；（4）細胞外基質(zhì)在誘導(dǎo)作用中起重要作用。關(guān)于誘導(dǎo)物質(zhì)的化學(xué)本質(zhì)和作用機理尚不很清楚，有待深入的實驗加以證明。總之，誘導(dǎo)物必須激活反應(yīng)細胞內(nèi)有關(guān)基因，基因活動的產(chǎn)物又激活其他有關(guān)基因。一組基因被激活，產(chǎn)生一組特異性蛋白，從而導(dǎo)致細胞分化。