鹽差能是以化學能形態出現的海洋能。
地球上的水分為兩大類：淡水和咸水。全世界水的總儲量為1.4X109km3，其中97.2％為分布在大洋和淺海中的咸水。在陸地水中，2.15％為位于兩極的冰蓋和高山的冰川中的儲水，余下的0.65％才是可供人類直接利用的淡水。海洋的咸水中含有各種礦物和大量的食鹽，1km3的海水里即含有3600萬t食鹽。
在淡水與海水之間有著很大的滲透壓力差（相當于240m的水頭）。從理論上講，如果這個壓力差能利用起來，從河流流入海中的每立方英尺的淡水可發0.65kw·h的電。一條流量為1m3／s的河流的發電輸出功率可達2340kw。從原理上來說，可通過讓淡水流經一個半滲透膜后再進入一 個鹽水水池的方法來開發這種理論上的水頭。如果在這一過程中鹽度不降低的話，產生的滲透壓力足可以將水池水面提高240m，然后再把水池水泄放，讓它流經水輪機，從而提取能量。從理論上來說，如果用很有效的裝置來提取世界上所有河流的這種能量，那么可以獲得約2.6TW的電力。更引人注目的是鹽礦藏的潛力。在死海，淡水與咸水間的滲透壓力相當于5000m的水頭，而大洋海水只有240m的水頭。鹽穹中的大量干鹽擁有更密集的能量。
利用大海與陸地河口交界水域的鹽度差所潛藏的巨大能量一直是科學家的理想。在本世紀70年代，各國開展了許多調查研究，以尋求提取鹽差能的方法。實際上開發利用鹽度差能資源的難度很大，上面引用的簡單例子中的淡水是會沖淡鹽水的，因此，為了保持鹽度梯度，還需要不斷地向水池中加入鹽水。如果這個過程連續不斷地進行，水池的水面會高出海平面240m。對于這樣的水頭，就需要很大的功率來泵取咸海水。目前已研究出來的最好的鹽差能實用開發系統非常昂貴。這種系統利用反電解工藝（事實上是鹽電池）來從咸水中提取能量。根據1978年的一篇報告測算，投資成本約為50000美元／kw。也可利用反滲透方法使水位升高，然后讓水流經渦輪機，這種方法的發電成本可高達10～14美元／kw·h。 還有一種技術可行的方法是根據淡水和咸水具有不同蒸氣壓力的原理研究出來的：使水蒸發并在鹽水中冷凝，利用蒸氣氣流使渦輪機轉動。這種過程會使渦輪機的工作狀態類似于開式海洋熱能轉換電站。這種方法所需要的機械裝置的成本也與開式海洋熱能轉換電站幾乎相等。但是，這種方法在戰略上不可取，因為它消耗淡水，而海洋熱能轉換電站卻生產淡水。鹽差能的研究結果表明，其他形式的海洋能比鹽差能更值得研究開發。
據估計世界各河口區的鹽差能達30TW，可能利用的有2.6TW。我國的鹽差能估計為1．1X108kW，主要集中在各大江河的出海處。同時，我國青海省等地還有不少內陸鹽湖可以利用。