核的反應。具有核裂變的核燃料有鈾-235、鈾-233、钚-239，目前正在運轉的核電廠所使用的是鈾-235。用慢中子轟擊鈾-235時，就起下列裂變反應：

裂變產物非常復雜，已發現的裂變產物有35種元素（從₃₀Zn到₆₄Gd），放射性核有200種以上。

核裂變所釋放出的大量能量與質量虧損有關，可用愛因斯坦（A．Einstein）公式進行計算

△E=△mc²

式中△E表示系統能量的改變量△E=∑E_生成物-∑E_反應物，△m表示系統質量的改變量，（△m=∑m_生成物-∑m_反應物），c為光速（2.9979×10⁸m·s^-1），若以如下裂變反應為例

141.9092、90.9056g·mol^-1。

則△m=｛141.9092＋90.9056＋3×1.00867）

-（235.0439＋1.00867）｝g·mol^-1

=｛235.8048-236.0526｝g·mol^-1

＝-0.2118g·mol^-1

△E=△m·c²

=（-0.2118×10^-3kg·mol^-1）×（2.9979×10⁸m·s^-1）²

＝-1.9035×10¹³kg·m²·s^-2·mol^-1

=-1.9035×10¹³J·mol^-1

=-1.9035×10¹⁰kJ·mol^-1

1.000g鈾-235放出的能量是

在核裂變過程中，每1g參加反應的鈾-235可放出約8×10⁷kJ的能量，而每1g煤完全燃燒時放出的熱量約為30kJ。這就是說，1g鈾-235裂變所產生的能量相當于約2.7×10⁶g煤燃燒時所放出的能量。可見核能是多么巨大。

由于核裂變反應中產生了中子，故裂變反應以鏈式反應的形式進行。一般來說，在核裂變反應中，產生的中子數多于消耗的中子數，但產生的中子會被核裂變物質和反應堆內構件吸收一部分，還有一部分中子將逃逸到堆外，幸存中子的多少，對裂變鏈式反應具有決定性影響，如果幸存中子平均不到1，鏈式反應就愈來愈弱，稱為“收斂”，如果幸存中子平均大于1，則鏈式反應會愈來愈強，稱為“發散”，最后可能達到無法控制的地步，原子彈爆炸即利用此原理，這非常危險！故我們希望幸存中子恰好為1，讓鏈式反應經久不息地進行下去。駕馭鏈式反應可通過控制棒實現，控制棒可用中子吸收截面很大但本身又不發生裂變的材料如鎘、硼、鉿制成。這種核反應堆稱為熱中子反應堆。

天然鈾按質量分數是包含0.0055％鈾-234、0.72％鈾-235和99.2745％鈾-238三種同位素的“家族”，鈾-238不能直接用作核裂變燃料，如果僅用鈾-235作核燃料，其資源就很少。現代技術已開創了將鈾-238轉變成钚-239的技術

钚-239能進行核裂變反應。也就是說，在反應堆里，每個鈾-235或钚-239裂變時放出的中子，除維持裂變反應外，還有少量的中子可以用來使難裂變的鈾-238轉變為易裂變的钚-239。這種反應堆稱為快中子增殖堆。簡稱快堆。即快堆在消耗裂變燃料以產生核能的同時，還能生成相當于消耗量1.2～1.6倍的裂變燃料。這樣，就可以把熱中子反應堆中所積壓的鈾-238充分利用。