實驗中使用的儀器所標出的刻度的精確程度總是有限的。例如50mL量筒，最小刻度為1mL，在兩刻度間可再估計一位，所以，實際測量能讀到0.1mL。如34.5mL等。若為50mL滴定管，最小刻度為0.1mL，再估計一位，可讀至0.01mL。如24.78mL等。總之，在34.5mL與24.78mL這兩個數字中，最后一位是估計出來的，是不準確的。通常把只保留最后一位不準確數字，而其余數字均為準確數字的這種數字稱為有效數字。也就是說，有效數字是實際上能測出的數字。
由上述可知，有效數字與數學的數有著不同的含義。數學上的數只表示大小，有效數字則不僅表示量的大小，而且反映了所用儀器的準確程度。例如，“取6.5gNaCl”，這不僅說明NaCl質量6.5g，而且表明用感量0.1g的臺秤稱就可以了，若是“取6.5000gNaCl”，則表明一定要在分析天平上稱取。
有效數字還表示了稱量誤差。對感量0.1g的臺秤稱6.5gNacl，絕對誤差為0.1g，相對誤差為：
對感量為0.0001g的分析天平稱6.5000gNaCl，絕對誤差為0.0001g，相對誤差為
所以，記錄測量數據時，不能隨便亂寫，不然就會夸大或縮小了準確度。
字中起的作用是不同的。有時是有效數字，有時不是，這與“0”在數字中的位置有關：
1）“0”在數字前，僅起定位作用，“0”本身不是有效數字，如0.0275中，數字2前面的兩個0都不是有效數字，這個數的有效數字只有3位。
2）“0”在數字中，是有效數字。如2.0065中的兩個0都是有效數字，2.0065有5位有效數字。
3）“0”在小數的數字后，也是有效數字如6.5000中的3個0都是有效數字。0.0030中數字3前面的3個0不是有效數字，3后面的0是有效數字。所以，6.5000是5位有效數字。0.0030是2位有效數字
4）以“0”結尾的正整數，有效數字的位數不定。如54000，可能是2位，3位或4位甚至5位有效數字。這種數應根據有效數字的情況改寫為指數形式。如為2位，則寫成5.4×104；如為3位，則寫成5.40×104，等等。
總之，要能正確判別并書寫有效數字。下面列出了一些數字。并指出了它們的有效數字位數：
7.4000 54609 5位有效數字
33.15 0.07020％ 4位有效數字
0.0276 2.56×10-10 3位有效數字
49 0.00040 2位有效數字
0.003 4×105 1位有效數字
63000 200 有效數字位數不定