腸的前段，上接幽門，下連盲腸，盤曲于腹腔中下部，是消化管中最長的一段。成人小腸長約5～6米，相當于身高的4倍。小腸包括十二指腸、空腸和回腸三部分。其功能是進一步消化來自胃的食糜，并吸收營養物質進入血液和淋巴。小腸管徑一般較細而均勻，管壁由粘膜、粘膜下層、肌層和漿膜層構成。小腸粘膜上有許多腺體，分泌堿性的消化液，PH約為7.6。小腸液的主要作用是：①稀釋功能。大量小腸液可稀釋腸內容物，降低其滲透壓，從而有利于吸收的進行；②保護功能。含粘蛋白和帶弱堿性的小腸液具潤滑性，它可以小腸粘膜表面起減弱機械刺激的作用，并能增強腸壁對胃酸侵蝕的抵抗力。腸粘膜上皮細胞還可選擇性地分泌一種免疫球蛋白（lgA），對某些具強傷害性的抗原起反應，從而起免疫保護作用；③消化功能。小腸液中含多種消化酶，除腸激酶外，還有淀粉酶、肽酶、脂肪酶、核酸酶、麥芽糖酶、蔗糖酶和乳糖酶等，在胃液、胰液和膽汁對食物作用的基礎上，實現對食物最后的化學分解作用。小腸粘膜有許多環狀皺襞，上面長滿密集的指狀絨毛，絨毛上皮細胞腸腔游離面的細胞膜又特化成許多微絨毛。小腸粘膜的這些結構，使其面積比光滑的腸管增加了600倍，大大增加了小腸對營養物質的吸收面積。小腸如果發生腸瘺或腸梗阻，就會引起機體營養的嚴重紊亂和體液平衡失調。小腸如果切除全長的70%以上，將危及生命。小腸有節律的分節運動，使食糜與消化液充分混合，使酶充分發揮化學分解作用；使食糜與小腸壁緊密接觸，利于吸收。小腸的蠕動能把食糜向大腸方向推進，微弱的逆蠕動又可防止食糜過早通過回盲瓣進入大腸，有利于食物的充分消化吸收。某些因素能引起小腸運動的障礙，如腸粘膜的炎癥過程可引起腸運動亢進，使食物推進速度加快、未經完全消化的食物和大量水分進入大腸，從而引起大腸分泌機能和蠕動加強，導致水分來不及吸收而發生腹瀉。