胃內容物和部分小腸內容物通過食管返流出口腔的一種復雜的反射動作。人在嘔吐前常出現惡心、流涎、呼吸急迫和心跳快而不規則等癥狀。嘔吐開始時，先深吸氣，繼之聲門緊閉，膈肌和腹肌強烈收縮，使腹內壓升高，同時幽門緊閉，賁門和食管舒張，胃內容物就通過食管從口腔強烈驅出。有時小腸還可發生逆蠕動，使腸內容物倒流入胃，故吐出物中可出現膽汁或蛔蟲等。引起嘔吐的原因很多，最常見的舌根、咽部和胃腸粘膜受異常刺激，或腹膜、子宮、內耳平衡器官受刺激并作用于相應的感受器，沖動被傳入延髓嘔吐中樞所致。如乘車、般眩暈引起的嘔吐，就是內耳平衡器官受刺激而引起；對嘔吐中樞的直接刺激，如顱內壓增高（腦膜炎、腦瘤等）可直接引起嘔吐；有時厭惡的氣味和情緒也可通過大腦皮層作用于嘔吐中樞；注射催吐藥物（如阿卜嗎啡）能刺激延髓的化學感應器，使嘔吐中樞興奮，而產生嘔吐。機械地（用筷子或手指）刺激舌根或咽部是引起嘔吐的最簡便方法。
　　嘔吐可以是病理現象；也可以是保護性生理過程，即借嘔吐將進入胃內的有害物質排出體外。臨床上遇到食物中毒的病人，常在毒物被吸收前用催吐方法使毒物排出。劇烈而頻繁的嘔吐會影響正常進食和消化活動，引起大量消化液的喪失，造成水鹽代謝和酸堿平衡的紊亂以及營養障礙，損害人體健康，故必須及時分析嘔吐病因給予適當的治療。