食物經咀嚼而形成的食團由口腔運送入胃的整個過程。吞咽不是一個隨意活動，而是一種反射，必須有特定的刺激才能引起。正常進食時的吞咽是由于舌的翻卷把食團推送入咽部，咽與口腔、鼻腔、喉腔、食道相通，必須關團咽于鼻腔、喉腔的通道，食物才能經咽入食道。吞咽時食團刺激了咽部感受器，反射性地使軟腭上升，咽后壁向前突出，從而封閉了鼻咽通道，不便食物進入鼻腔；同時聲帶內收，喉頭升高，并向前緊貼會厭軟骨，封住咽喉通道，使呼吸暫停，可防止食物進入氣管。假如偶爾有一顆飯粒漏入，要靠氣管內的纖毛上皮層和肌肉纖維借用由肺內沖出的空氣經咳嗽而把小飯粒逆推出來。因此吃飯時不要隨意談笑，以防會厭軟骨來及蓋住喉的入口而使食物進入氣管，引起劇烈的咳嗽。當喉頭前移時，食道上端張開，食物被擠入食道，繼而引起食道蠕動，即食團前端的食道壁肌肉舒張，食團后端管壁肌肉收縮。這種肌肉的順序收縮，將食團推向前進。因此吞咽是一系列連續的反射動作，是由于食團相繼刺激了軟腭、咽部和食道等處的感受器，傳入沖動通過延髓中樞，再向咽、喉、食道等處發出傳出沖動而引起的。當食團到達食道下端時，賁門舒張，食團便進入胃中。
　　從吞咽開始到食物到達賁門，經歷上述復雜的過程，所需時間僅為幾秒鐘。這表明正常人類的吞咽反射弧上某個環節受損傷時，就會發生吞咽困難。吞咽困難的患者有的會因被吞咽的食物經常誤入氣管而引起肺部感染即所謂的吸入性肺炎而喪生。故在發病初期出現吞咽活動不協調、吞咽時常發生嗆咳現象，就應引起注意并及早檢查治療。