因外界氧氣不足或其他氣體過多或呼吸系統發生障礙而導致的呼吸困難甚至停止呼吸的現象。主要原因有：①機械性窒息，因機械作用引起呼吸障礙，如縊、絞、扼頸項部、用物堵塞呼吸孔道、壓迫胸腹部以及患急性喉頭水腫或食物吸入氣管等造成的窒息；②中毒性窒息，如一氧化碳中毒，大量的一氧化碳由呼吸道吸入肺，進入血液，與血紅蛋白結合成碳氧血紅蛋白，阻礙了氧與血紅蛋白的結合與解離，導致組織缺氧造成的窒息；③病理性窒息，如溺水和肺炎等引起的呼吸面積的喪失；④腦循環障礙引起的中樞性呼吸停止；⑤新生兒窒息及空氣中缺氧的窒息（如關進箱、柜內，空氣中的氧逐漸減少等）。其癥狀主要表現為二氧化碳或其他酸性代謝產物蓄積引起的刺激癥狀和缺氧引起的中樞神經麻痹癥狀交織在一起。窒息的發展可分為三個階段： ①因二氧化碳分壓升高、引起短時間內呼吸中樞興奮加強，繼而呼吸困難，喪失意識；②全身痙攣，血管收縮，血壓升高，心動徐緩，流涎，腸運動亢進；③痙攣突然消失，血壓降低，呼吸逐漸變淺而徐緩，產生喘息，不久呼吸停止。發生窒息現象時，若患者心臟微微搏動，應立即排除窒息原因并施行人工呼吸。喪失搶救時機必然使心臟停搏，瞳孔散大，全身反射消失，最后死亡。