生物在繁殖過程中產生與自己相類似的后代的現象，即俗話說的“種瓜得瓜，種豆得豆”。生物傳遞給后代的并非具體性狀，而是遺傳信息（基因）。遺傳信息蘊藏在遺傳物質（即脫氧核糖核酸，簡稱DNA；或核糖核酸，簡稱RNA）中。因此從本質上說，遺傳是指遺傳物質從上代傳給后代的現象。如父親是色盲，女兒卻可以是色覺正常者，但她卻從其父處得到了色盲基因，并可傳給她的兒子，使其子出現色盲。因此，若從性狀來看，父親患色盲而女兒沒有，但從遺傳信息來看，則是代代相傳，從父傳到女兒，再由女兒傳到外孫。因此可以說色盲是遺傳的。但是，生物界沒有絕對相同的兩個個全，即使是孿生同胞也不例外。親代性狀在子代中只是保持相對穩定性。后代與親代絕不會完全相同。子代與親代之間，子代各個體之間性狀上的差異稱變異即俗話說的“一母生九子，九子各別”。變異有遺傳的和不遺傳的。前者是指由于遺傳物質的改變，如基因突變和染色體畸變等引起的，后者則是環境影響的結果。遺傳和變異是生物普遍存在的現象，是生命活動的基本特征之一。隨闐生物生理學和生物化學的新理論和新技術的應用，人們對遺傳和變異的認識，已由宏觀到微觀，從整體、細胞水平到分子水平。人們對遺傳信息的復制、傳遞、表達、調控和變化等深入的理解，對動植物育種實踐、人類遺傳病的診斷防治以及人類種族延續、健康等均有重大意義。