胰臟中胰島B（β）細胞分泌的一種蛋白質激素。胰島是胰臟中的內分泌組織，由大小不等的細胞聚合成群，島狀分布于分泌胰液的腺泡組織之間，因而得名。胰島素是促進合成代謝的激素，在調節機體糖代謝、脂肪代謝和蛋白質代謝方面都有重要作用，它是維持血糖在正常水平的主要激素之一。胰島素一方面能促進血液中的葡萄糖進入肝、肌肉和脂肪等組織細胞，并在細胞內合成糖元或轉變成其他營養物質貯存起來；另一方面又能促進葡萄糖氧化分解釋放能量，供機體利用。由于胰島素既能增加血糖的去路，又能減少血糖的來源，因此其最明顯的效應是降低血糖。當胰島B細胞破壞或功能減退時，胰島素分泌不足或缺乏，使糖進入組織細胞和在細胞內的氧化利用發生障礙，從而引起高血糖；由于血糖水平超過了腎小管吸收葡萄糖的能力，部分血糖隨尿排出，從而形成糖尿病。糖尿病患者可用注射胰島素的方法治療。但并非所有糖尿病患者都是因胰島分泌胰島素缺乏或不足引起的。近來采用放射免疫測定證明，有部分患者血液中具有正常或超常量的胰島素，這說明其他因素也會使胰島素不能發揮正常生理功能，從而引起人的糖尿病。如人體血漿內有胰島素原存在，分解后可轉變為胰島素，故推測胰島素原激活失常，也可能是糖尿病發病的一個因素