舊稱紅血球。血液中的一類細胞。除駱駝和鹿的紅細胞呈卵圓形狀外，人和大多數哺乳動物正常成熟的紅細胞呈雙凹圓盤形，中央較薄，周緣較厚，平均直徑紅7～8微米，無細胞核和細胞器，胞質內含有血紅蛋白，因而使血液呈紅色。成年男性每立方毫米血液里紅細胞為400～500萬個，成年女性為350～450萬個；嬰兒和高原居民紅細胞數較多。紅細胞的主要機能是運輸氧和二氧化碳。紅細胞的特殊形態增加了紅細胞的表面積，縮短了細胞表面到細胞中心的距離，有利于氣體進出紅細胞。胞質內的血紅蛋白由珠蛋白和血紅素構成。血紅素中含有二價的鐵原子，它能與氧作可逆性的結合。血紅蛋白末端的氨基則能與二氧化碳作可逆性結合。血紅蛋白是紅細胞中擔負氣體運輸的功能蛋白。正常成年男性每100毫升血液中含血紅蛋白12～15克，女性為11～13克。紅細胞由紅骨髓生成，發育成熟后進入血液循環，平均壽命120天。衰老死亡的紅細胞在肝、脾等處清除。正常人生成、破壞保持著動態平衡，使紅細胞數量維持相對穩定。這種平衡遭到破壞，則導致紅細胞數量的異常，其大小和形態也會改變。如果血液中紅細胞數量或血紅蛋白含量低于正常值則叫做貧血。貧血時一般有面色蒼白、無力、心慌、氣短、頭暈等現象，這時由于血液運氧能力降低，身體缺氧所致。造成貧血的原因很多。在造血過程中若原料不足，如缺鐵、血紅蛋白合成減少，會產生缺鐵貧血。若缺乏促進紅細胞成熟的物質如維生素B12和葉酸，則使細胞發育停滯而產生巨細細胞貧血又稱惡性貧血。若骨髓受到放射性物質、藥物等作用而影響其造血功能時，則會患再生障礙性貧血。正常紅細胞生成還受到腎臟所產生的促紅細胞生成素的調節，當腎臟發生嚴重病變影響此調節物質的生成時，也可引起貧血。另一些因素如溶血性鏈球菌感染、瘧疾、蛇毒等對紅細胞有破壞作用可出現溶血性貧血。此外還有遺傳因素的影響，這種影響往往涉及到某種功能蛋白分子結構的變化而致病。如鐮狀細胞貧血，就是在組成血紅蛋白分子的574個氨基酸殘基中僅兩條β鏈上N端第六位的谷氨酸殘基換為纈氨酸所致。