人類和其他動物細胞（以及致癌病毒）中固有的與癌癥有關的一類基因。癌基因一旦活化就會促使人或動物的正常細胞發生癌變。可分為兩大類：一類稱病毒癌基因，是逆轉錄病毒中能夠使細胞發生惡性轉化的基因；另一類稱細胞轉化基因，它存在于細胞中，能使正常細胞轉化為腫瘤細胞。細胞轉化基因實質上就是由一類原癌基因突變而來的。原癌基因廣泛存在于生物界（從酵母到人），在進化過程中，這類基因高度保守。原癌基因是細胞中的正常基因，在細胞中起著調節細胞生長和分化的作用。當它在某些外界因素（如病毒、射線、化學致癌物等）的作用下，發生數量和結構上的微細變化，形成了致癌性的細胞轉化基因，從而使正常細胞轉化為腫瘤細胞。人類腫瘤中發現癌基因是在1982年才開始的。第一種被發現的人的癌基因是人膀胱癌細胞的癌基因。中國科技工作者已從肝癌細胞、胃癌細胞系中分離出了癌基因。目前，在人類身上已發現了20多個癌基因，并定位到了染色體的一定區段上。癌基因的發現是癌癥研究中的一項重大突破。癌基因的研究從理論上對癌變機理提供了重要線索，在應用上有助于對腫瘤有更深刻的認識，從而找到更有效的防治措施，另一方面也為細胞生長、分化、衰老等生物學問題提供了理論依據。