細胞凋亡是指為維持內環境穩定，由基因控制的細胞自主的有序的死亡。細胞凋亡與細胞壞死不同，細胞凋亡不是一件被動的過程，而是主動過程，它涉及一系列基因的激活、表達以及調控等的作用；它并不是病理條件下，自體損傷的一種現象，而是為更好地適應生存環境而主動爭取的一種死亡過程。細胞發生凋亡時，就像樹葉或花的自然凋落一樣，對于這種生物學觀察，借
用希臘“Apoptosis”來表示，意思是像樹葉或花的自然凋落，可譯為細胞凋亡。

細胞凋亡與細胞程序性死亡（PCD）
　　從嚴格的詞學意義上來說，細胞程序性死亡與細胞凋亡是有很大區別的。細胞程序性死亡的概念是1956 年提出的，PCD 是個功能性概念，描述在一個多細胞生物體中某些細胞死亡是個體發育中的一個預定的、并受到嚴格程序控制的正常組成部分。例如蝌蚪變成青蛙，其變態過程中尾部的消失伴隨大量細胞死亡，高等哺乳類動物指間蹼的消失、顎融合、視網膜發育以及免
疫系統的正常發育都必須有細胞死亡的參與。這些形形色色的在機體發育過程中出現的細胞死亡有一個共同特征：即散在的、逐個地從正常組織中死亡和消失，機體無炎癥反應，而且對整個機體的發育是有利和必須的。因此認為動物發育過程中存在的細胞程序性死亡是一個發育學概念，而細胞凋亡則是一個形態學的概念，描述一件有著一整套形態學特征的與壞死完全不同的細胞死
亡形式。但是一般認為凋亡和程序性死亡兩個概念可以交互使用，具有同等意義。

細胞凋亡與壞死的區別
　　雖然凋亡與壞死的最終結果極為相似，但它們的過程與表現卻有很大差別。
　　壞死（necrosis）：壞死是細胞受到強烈理化或生物因素作用引起細胞無序變化的死亡過程。表現為細胞脹大，胞膜破裂，細胞內容物外溢，核變化較慢，DNA 降解不充分，引起局部嚴重的炎癥反應。
　　凋亡是細胞對環境的生理性病理性刺激信號，環境條件的變化或緩和性損傷產生的應答有序變化的死亡過程。其細胞及組織的變化與壞死有明顯的不同。