多細胞生物體的一些細胞當不再為生物體所需或是已受到損傷時，會激活受遺傳控制的自殺機構而自我毀滅，出現所謂的細胞編程性死亡(programmed celldeath，PCD)。細胞編程性死亡通常采取細胞凋亡(apoptosis)的形式。細胞編程性死亡也是一種細胞的利他性死亡(altruistic cell death)。局部的、個別的亡有利于整體的或種群的存活。高等植物的木質部(xylem)細胞就是在植物發育至一定階段時編程性死亡的細胞，這些細胞構成了輸送液體的管道，使植株得以生長。在植物發育過程中有一種超敏反應(supersensitivity response)，當植物細胞遭到細菌感染時，往往不僅自身會被殺死，而且會使周圍的細胞發生變化乃至死亡。這是防止細菌在植物細胞中增殖和傳播的一種防御保護機制。動物，如兩棲類的青蛙，當蝌蚪變態成為青蛙時，構成尾的細胞就進入編程性死亡而使尾脫落。人早期胎兒的手指(腳趾)間有組織相連，以后這些組織的細胞進入編程性死亡，到56d時胎兒的手指(腳趾)才完全分開。細胞編程性死亡采取細胞“凋亡”的形式。細胞凋亡除了是細胞編程性死亡外，還可被一些物質所誘發，因此，細胞凋亡并非全是細胞編程性死亡。
    細胞凋亡時的形態特征是細胞變成圓球狀，細胞外膜鼓起形成腔泡，細胞核膜和細胞的一些內部結構破裂，細胞核內的染色體DNA被酶切成斷片；當細胞破裂成碎片之前細胞膜不破裂，因此細胞內含物不泄漏出來，不引起炎癥反應；細胞碎片被周圍的活細胞吞噬，而不是被專職的巨噬細胞所清除。細胞壞死則是細胞受到急性損傷而出現的死亡，表現為細胞脹大，裂解，釋放出大量內含物，引起炎癥，壞死細胞最終被巨噬細胞清除。目前，鑒定細胞凋亡最常用的分子生物學方法是抽提細胞的DNA，經瓊脂糖凝膠電泳，如出現——系列長度不等的DNA片段電泳條帶，則可初步判定該細胞為凋亡的細胞。