前期是有絲分裂的第一期, 該期的主要特征是染色質凝縮成完全相同的兩條染色單體連接而成的具有明顯特征的染色體。

前期發生的主要事件有4種：染色體的凝集、分裂極的確定、核仁的消失和核膜的解體。染色體凝集是前期開始的第一個特征, 實際上是染色體的螺旋化、折疊和包裝過程。此時出現線狀的纖維, 有絲分裂因此而得名。核仁消失和核膜解體是前期的另一個重要特征。前期末,核膜解體,核仁縮小消失,分散于胞質之中。