胚胎細胞分裂后，未定形的細胞在形態和生化組成上向專一性或特異性方向發展，或由原來較簡單具有可朔性的狀態向異樣化穩定狀態發展的過程，也就是說細胞分化是指同一來源的細胞逐漸發生各自特有的形態結構，生理功能和生化特征的過程。細胞分化時的主要特征是細胞出現不同的形態結構和合成組織特異性蛋白質，演變成特定表型的細胞類型。其結果是在空間上，細胞之間出現差異；在時間上同一細胞和它以前的狀態有所不同。從本質上說，細胞分化是從化學分化到形態、功能分化的過程。