表面活性劑被稱為“工業味精”。目前，它的應用空前廣泛，已從日化工業發展到石油、紡織、醫藥、采礦、食品、環境保護等各個領域，現在全球年產量己達1000萬噸，品種則達萬種以上。表面活性劑種類繁多，各種表面活性劑都有其獨特的結構和性質，如何合理地選擇和使用，一直是這一領域人們致力于解決的重要問題[1]。
表面活性劑分子是一種兩親分子，具有既親油又親水的兩親性質。其分子一般總是由非極性的、親油的碳氫鏈和極性的、親水的基團兩部分組成，該兩部分分處在兩端，形成不對稱的結構，因此，它具有可在各種界面上定向吸附及在溶液內部形成膠團的重要性質。
在表面活性劑中，比較其表面活性分子中親水基團的親水性和親油基團的親油性是一項衡量效率的重要指標。1949年，Griffin首次提出用HLB值表示表面活性分子內部平衡后整個分子的綜合傾向是親水的還是親油的，以及親和程度如何。表面活性劑的HLB值均以石蠟的HLB＝0，聚乙二醇的HLB＝20，十二烷基硫酸鈉的HLB＝40作為參考標準，其他表面活性劑的HLB值可用濁度法即由它在水中的溶解情況按表1的標準估計該表面活性劑的HLB范圍。
表1 濁度法測定HLB值對照表
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加水后情況
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HLB值
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加水后情況
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HLB值
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不分散
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1——4
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穩定乳白色分散系
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8——10
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分散較差
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3——6
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半透明至透明分散系
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10——13
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劇烈振蕩后成乳劑
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6——8
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透明溶液
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13以上
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HLB值越大，表示該表面活性劑的親水性越強，反之，則親油性越強，HLB值在10附近的親水親油能力均衡。
表面活性劑分子的HLB值可按照下式計算：
HLB值＝7＋ ∑(親水基的HLB值)－∑(親油基的HLB值)
不同基團各自對表面活性劑的HLB值有不同的影響，具體數值見表2：
表2：某些基團的HLB值
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基團名稱
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HLB值
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基團名稱
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HLB值
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基團名稱
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HLB值
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-SO4Na
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38.7
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-OH(自由)
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1.9
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-CH3
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0.475
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-COOK
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21.1
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-O-
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1.3
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-CH2-
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0.475
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-SO3Na
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11
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-OH
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0.5
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-CF3
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0.87
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-COOH
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2.1
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-(C2H4O)-
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0.33
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-CF2-
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0.87
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