在氧化還原反應中得到電子的反應物叫做氧化劑。氧化劑能氧化其他物質而自身被還原。它得到電子后，自身的化合價（或氧化數）降低。氧化劑通常是活潑的非金屬單質（如O₂、Cl₂、Br₂）、處于高價態（或高氧化數）的金屬離子（如Fe³ 、Sn₄ ）、高價元素的含氧化合物[如KMnO₄、K₂Cr₂O₇、KClO₃、HNO₃、H₂SO₄（濃）、PbO₂]和過氧化物（如H₂O₂、Na₂O₂、BaO₂）。一種物質是氧化劑還是還原劑不能絕對化。因為同一種物質（如下例中的二氧化硫）在一個反應中作氧化劑，在另一反應中可以作還原劑。氧化劑氧化能力的大小可以根據它的氧化態和還原態所組成的電對——標準電極電勢E°（伏）的大小來判斷。E°的值越大（或越正），表明該氧化劑的氧化能力越強，或者說該物質的氧化態是越強的氧化劑。