在水溶液中全部電離的電解質叫做強電解質，部分電離的電解質叫做弱電解質。強酸、強堿和絕大多數可溶性的鹽在水溶液里都能全部電離，它們都是強電解質。弱酸、弱堿在水溶液里只能部分電離，它們都是弱電解質。從化合物結構來看，有典型離子鍵的化合物（如強堿和大部分鹽類），以及那些在水分子作用下能完全離子化的強極性鍵化合物（如硫酸、硝酸、鹽酸等強酸）都屬于強電解質。在水溶液里僅部分離子化的極性化合物（如醋酸、氫硫酸、氨水等弱酸、弱堿）和部分由共價鍵結合的鹽類[如Pb（Ac）₂、HgCl₂、Hg（CN）₂]都屬于弱電解質。由強極性鍵形成的分子不一定都是強電解質。例如，氟化氫是弱電解質。氫氟酸是相當弱的酸，在稀溶液中僅發生部分電離。電解質的強弱不是絕對的。溶劑的性質能影響電解質的強弱。例如，氯化鋰和碘化鉀都是離子型晶體，在水溶液中它們是強電解質，而在醋酸或丙酮中卻變成弱電解質。