元素周期表中第IIIB族鈧、釔和原子序數從57～71的鑭系元素合稱為稀土元素。“稀土”是18世紀初沿用下來的舊稱。常用RE表示稀土元素。當時發現這些元素的礦物稀少，又難以分離，它們的氧化物難熔難溶，很像組成土壤的氧化物，因此得名稀土元素。實際上稀土元素并不稀少。17種稀土元素的地殼總量為0.0153％，大大超過銅、鉛、鋅、錫等常見金屬元素的地殼含量。我國擁有很豐富的稀土資源，蘊藏量居世界首位。由于鑭系收縮的影響，使得釔的原子半徑和三價離子半徑接近于鋱和鏑，因此釔和鑭系元素在礦物中共生。鈧的離子半徑較小，它的化學性質不如鑭系元素活潑，所以有人不把鈧歸入稀土元素中。稀土元素原子的最外電子層是2個s電子，次外層大都是8個電子，原子半徑和離子半徑很接近（除鈧外），因此它們的化學性質很相似。稀土元素中钷是人工放射性元素，其余常以微量共存于獨居石和鈧釔等礦石中。稀土金屬有銀白色的金屬光澤，質軟。它們的化學性質很活潑，僅次于堿土金屬，除鈧外都能夠跟熱水反應而產生氫氣，在潮濕的空氣中難以保存。它們的化合價主要是 3價。稀土元素性質相似，難以分離。常用的分離方法是萃取和離子交換。稀土元素在玻璃和陶瓷工業中用作著色劑、脫色劑和拋光材料，在石油化工中作催化劑，在無線電工業中作激光材料、熒光材料和永磁材料等。稀土元素在冶金工業中用于制取性能各異的合金。