分子間作用力是由分子之間很弱的靜電引力所產生，物質的許多物理化學性質如沸點、熔點、粘度、表面張力等都與此有關。相鄰原子間的強烈作用力稱為化學鍵，分子與分子間則有比較弱的作用力，一般在10kJ·mol-1以下。共價鍵的鍵能是102數量級，而離子鍵晶格能則是102～103數量級(見表3-1)。極性分子是一種偶極子，具有正負兩極。當它們靠近到一定距離時，就有同極相斥，異極相吸的靜電引力，但這種引力比離子鍵的晶格能弱得多。極性分子與非極性分子之間作用力則是由極性分子偶極電場使鄰近的非極性分子發生電子云變形(或電荷位移)而相互作用產生的，如O2(或N2)溶于水中，O2和H2O分子間的作用力就是這種情況。非極性分子與非極性分子之間的作用力來自電子在不停運動瞬間總會偏于這一端或那一端而產生的瞬間靜電引力。原子半徑越大越容易產生瞬間靜電引力。稀有氣體是單原子分子，這是典型的非極性分子，它們的液化過程，就是靠這種瞬間靜電引力。由氦(He)到氙(Xe)半徑依次遞增，瞬間的靜電作用力也依次遞增，沸點依次升高。