誘變育種是利用物理或化學誘變劑處理均勻分散的微生物細胞群，促進其突變率大幅度提高，然后采用簡便、快速和高效的篩選方法，從中挑選少數符合育種目的的突變株，以供生產實踐或科學研究用。 當前發酵工業和其他生產單位所使用的高產菌株，幾乎都是通過誘變育種而大大提高了生產性能的菌株。誘變育種除能提高產量外，還可達到改善產品質量、擴大品種和簡化生產工藝等目的。誘變育種具有方法簡單、快速和收效顯著等特點，故仍是目前被廣泛使用的主要育種方法之一。
各種性狀的突變都可以在沒有人為因素的條件下自發地進行，但自發突變的突變率很低，獲得符合要求的突變株的可能性很小。在人工的物理化學誘變因素作用下，菌株的突變率得以大大提高，具有利性狀的突變株被篩選到的可能性大大增強。這些物化誘變因素又稱為誘變劑。
從自然界直接分離到的野生型菌株積累產物的能力往往很低，無法滿足工業生產的需要，這就要求我們對它們進行菌種改造，即育種。育種的手段很多，從微生物育種發展的歷史看，有定向培育、誘變育種、雜交育種、細胞融合和基因工程等育種技術。目前，誘變育種對于微生物工作者來講仍是一個最有效而實用的方法