豆科巢菜屬一年生或越年生草本。又名胡豆、佛豆、川豆、倭豆、羅漢豆。《本草綱目》稱蠶豆“豆莢狀如老蠶”，故名。一說豆莢成熟時正當春蠶上蔟之時，故名蠶豆。糧食、蔬菜和飼料、綠肥兼用作物。

一般認為蠶豆起源于亞洲西南和非洲北部。栽培歷史悠久，在死海北面的古城杰利科遺址中發現有公元前6250年的蠶豆殘存物，在西班牙新石器時代和瑞士青銅器時代人類遺址中也曾發現蠶豆種子。中國蠶豆相傳為西漢張騫自西域引入。 自熱帶至北緯63°地區均有種植。栽培范圍廣泛，而以四川省最多，其次為云南、湖南、湖北、江蘇、浙江、青海等省。

株高30～180厘米。子葉不出土。主根系發達。莖四棱、中空，四角上的維管束較大，有利于直立生長。有效分枝自子葉葉腋和基葉葉腋中抽出，基葉以上極少分枝。羽狀復葉，頂端小葉退化呈刺狀，無卷須。托葉上有蜜腺，呈紫斑點。

蠶豆為長日照作物,有些類型和品種呈中間型，適應性廣。喜溫暖濕潤氣候和pH6.2～8的粘壤土。幼苗只耐-4℃低溫。各生育期的最適溫度為:發芽期9～12℃，營養生長期14～16℃，生殖生長期16～20℃。氣溫過低過高均影響正常傳粉和結莢。需水量較大，種子發芽時需吸收相當于自重100～120％的水分。土壤過濕易生立枯病和銹病。在開花期對氣溫和水分的敏感常是蠶豆產量不穩的重要原因。

蠶豆可單作或間、套作。在中國，常與大麥、小麥間作，或在棉花收獲前套種于棉行中。忌連作。點播、條播或撒播均可。也常與大麥、小麥等非豆科作物進行輪作。秦嶺、淮河以南秋播，翌年4～5月收獲；以北春播,6～8月收獲。每畝播種量5～15千克。以施有機肥和磷、鉀肥為主。根瘤菌能與蠶豆共生并固氮。對硼敏感，土壤缺硼不利于根瘤菌生長并影響蠶豆產量。一般不宜用氮肥作種肥，但在生育期內深施氮肥有利增產。收獲期因用途而不同，作蔬菜用的可在子粒充實時采摘嫩豆莢，收干豆則以大部分莢殼變黑時收獲為宜。主要病害有銹病、赤斑病、立枯病等。蠶豆象是主要害蟲，成蟲在嫩莢上產卵，幼蟲蛀入子粒內為害，故種子收獲后須及時曬干并用藥劑熏蒸。

蠶豆種皮含有凝縮類單寧，影響食用和飼用價值。一般是種皮顏色愈深，單寧含量愈多，生產上宜選育淺色或白色含低單寧的品種。

蠶豆子粒蛋白質含量一般為25～28％,具有人體必需的 8種氨基酸。碳水化合物含量為47～60％。可供食用，也可制醬和醬油等。蠶豆粉是制粉絲和粉皮的原料，青嫩子粒則作蔬菜用。小粒蠶豆及豆秸是家畜的蛋白質飼料。蠶豆可專門種植作綠肥，也是良好的蜜源植物。花、莢果及種殼可入藥。子粒及花粉含有蠶豆毒素（巢菜堿苷），個別人血紅細胞中先天性缺乏葡萄糖－6－磷酸脫氫酶,吃蠶豆或在吸入其花粉后會引起血紅細胞大量破壞，發生溶血性貧血，即蠶豆病。